— Ну вот. Та машина тронулась.
Малко оглянулся. Внутри у него все сжалось. Очень далеко позади он увидел два крошечных белых пятнышка, дрожащих, словно блуждающие огоньки в ночи. Итак, за ними следили. Кто мог быть этот таинственный преследователь в самом сердце Сахели глубокой ночью?
Глава 9
В «рейнджровере», который продолжал трястись по невидимой трассе, царило тягостное молчание. Малко не сводил глаз с далеких огоньков, и им постепенно овладевали самые зловещие предчувствия. Нет, это не могло быть совпадением. Полковник Уэдраенго за рулем был по-прежнему невозмутим, но его взгляд то и дело возвращался к зеркальцу заднего вида... Он вытер вспотевшие ладони о брюки и сообщил неизменно спокойным голосом:
— Скоро мы пересечем границу Верхней Вольты.
О том, чтобы тащить за собой «хвост» через границу, не могло быть и речи. Прежде всего следовало выяснить, кто он. Но на таком расстоянии невозможно было определить даже марку машины.
Их дряхлый «рейнджровер» мог догнать разве что велосипед... Если преследователь уйдет от них, опасность, пожалуй, даже увеличится. Выход был один — перехватить его. Но если они остановятся, «хвост» сделает то же самое. Так они будут играть в прятки всю ночь. Было уже два, и оставалось не больше трех часов до рассвета.
— Что если пойти на таран? — задумчиво предложил Милтон.
— Нет, у меня есть идея получше, — сказал Малко. — Он, по-моему, где-то в километре от нас. Приготовьтесь. Мы сейчас замедлим ход, и вы оба выпрыгнете.
— И пойдем дальше пешком? — запротестовал Крис.
— Как только вы выпрыгнете, мы отъедем примерно на километр. Потом полковник остановится и погасит фары. Тот, кто идет за нами, сделает то же самое, как раз там, где будете вы. Я думаю, вы успеете его засечь... а вот он вас не увидит. Значит, вам не составит труда захватить его врасплох...
— Ясно, — кивнул Крис Джонс. — Мы готовы. Только не забудьте потом вернуться за нами, черт побери!
— Как только справитесь с ним, — продолжал Малко, — просигнальте три раза фарами его машины. Мы вернемся. Вы согласны, полковник?
— Абсолютно согласен, — ответил вольтиец.
«Рейнджровер» теперь еле полз, покачиваясь из стороны в сторону. Оба американца одновременно распахнули дверцы и выскочили наружу, тотчас растворившись в темноте. Полковник Уэдраенго нажал на газ.
Малко оглянулся: телохранителей и след простыл, но фары другой машины по-прежнему покачивались далеко позади... Лишь бы уловка сработала! Его вдруг пронзила тревожная мысль: если у преследователя есть радиопередатчик, то его хитрость ничего не даст. В этом случае он наверняка уже сообщил их координаты.
Полковник не сводил глаз с приборного щитка. Вдруг он резко нажал на тормоз и объявил:
— Все! Километр.
«Рейнджровер» дернулся и замер. Вольтиец тут же выключил фары. Малко оглянулся. Через несколько секунд две светящиеся точки позади тоже погасли. Первая часть его плана удалась... Теперь оставалось надеяться, что Крис и Милтон найдут машину в кромешной тьме. Им придется нелегко...
Крис Джонс взвыл от боли и отскочил в сторону. Невидимая в темноте ветка колючего кустарника хлестнула его по лицу, шипы глубоко впились в кожу.
— Тысяча чертей, да заткнись ты! — прошипел Милтон Брабек, поскользнувшись на мокрой земле.
— Он еще далеко! — рявкнул Крис, утирая исцарапанное лицо.
Прошло не больше минуты после того, как они выпрыгнули из «рейнджровера». Его задние фары еще маячили вдали. Порывы теплого ветра почти заглушали шум мотора приближающейся машины, зато теперь были отчетливо видны ее фары. Она ехала, в точности повторяя путь «рейнджровера», но держась на расстоянии. Крис и Милтон бросились бежать сломя голову, попадая в рытвины, скользя на мокром латерите, спотыкаясь о бесчисленные булыжники. Главное — не потерять машину из виду... Милтон Брабек с размаху шлепнулся в огромную лужу, и тут фары погасли.
Крис Джонс остановился, как вкопанный.
— Ты видел, где он? — с тревогой спросил Милтон.
— Кажется, да, — осторожно ответил Крис, — только не знаю, на каком расстоянии... Вон там где-то.
Они прислушались. Ни звука, кроме шелеста ветра. Крис вгляделся в ту сторону, где были фары, и решительно зашагал туда. Глаза уже привыкли к темноте, но в пустыне не так-то легко определить местонахождение предмета, особенно на значительном расстоянии... Они шли минут десять, потом остановились, тревожно озираясь, и принялись совещаться вполголоса.
— Так мы дойдем до Таманрассета, — проворчал Милтон, который был сведущ в географии.
Действительно, они могли пройти в темноте мимо машины с погашенными фарами и идти дальше до бесконечности...
— Давай разделимся, — предложил Милтон, — и пойдем параллельно. Так у нас будет больше шансов.
— О'кей.
Они разошлись метров на двадцать и двинулись дальше, всматриваясь в каждую тень, ловя любой шорох, останавливаясь каждые полминуты. Им казалось, что прошло уже очень много времени с тех пор, как они выпрыгнули из «рейнджровера». Милтон сжимал в руке свой «питон», мелкие камешки хрустели под его ногами. Он уже не различал в темноте своего спутника. Сердце его бешено колотилось: он вообще терпеть не мог пустынь. Обходя колючий куст, он больно оцарапался.
— Черт!
В тот же миг впереди что-то хрустнуло, и он пригнулся, вытаращив глаза, силясь хоть что-нибудь разглядеть в темноте. Больше не было слышно ни звука, но, изо всех сил напрягая зрение, он различил слева что-то большое и темное. Это могла быть корова или верблюд... Или машина. Спящие коровы уже попадались им по дороге...
Он вслушивался, всматривался. Ничего.
Тихонько, почти на цыпочках, Милтон двинулся к темной массе. Когда он был метрах в двадцати, все его сомнения рассеялись. Машина! Он обернулся и прислушался, пытаясь разглядеть Криса Джонса. Непроглядная тьма. Ветер свистел в ушах, ничего невозможно было расслышать. Он осторожно взвел собачку своего кольта и сделал еще шаг.
Выстрел прогремел так близко, что Милтон инстинктивно нажал на спусковой крючок. Отдачей его руку отбросило назад. Ослепленный вспышкой выстрела, он покатился по земле, успев заметить тень, бегущую к машине и слившуюся с ее темным силуэтом. До него донесся далекий крик.
— Милт!
Это был совершенно растерявшийся Крис.
Милтон вздрогнул, услышав совсем рядом урчание мотора. Стрелявший в него человек уезжал! Не зажигая фар. Милтон рывком вскочил на ноги и бросился к машине. Если этому типу удастся улизнуть, «рейнджровер» никогда его не найдет.
Полковник Уэдраенго не стал выключать мотор, чтобы не пришлось заводить его снова с помощью рукоятки. Малко, выйдя из машины, вслушивался в шорохи пустыни. С тех пор, как они сбросили свой «десант», прошло уже четверть часа. Конечно, невозможно было увидеть, что там творилось. Выхода не было, приходилось ждать. Далекий выстрел заставил его вздрогнуть. Тотчас прогремел второй. Малко бросился к «рейнджроверу».
— Скорее! Вы можете их найти?
— Надеюсь, — ответил полковник Уэдраенго.
Другой бы на его месте и не надеялся...
Машина по самую ось погрузилась в глубокую лужу. Малко сильно тряхнуло. Полковник выжимал все что мог из дребезжащего мотора.
— Включите фары, — попросил его Малко.
Прятаться больше не имело смысла, но лучи фар осветили только пустыню и кусты верблюжьей колючки. Из-за шума мотора ничего не было слышно. Малко беспокойно ерзал на сиденье. Что же случилось?
Милтон Брабек отскочил и рыбкой нырнул на обочину, едва не попав под колеса машины, которая мчалась прямо на него. В окне вспыхнуло пламя, и прогремел еще один выстрел. В лицо ему брызнули камешки. Он громко выругался: машина удалялась. Еще несколько десятков метров — и она скроется в темноте. Почти инстинктивно американец поднял руку и выстрелил наугад в сторону машины на уровне заднего стекла — раз, потом другой. Выстрелы оглушили его.