А он, Кип Дюррон, потерпел неудачу. Снова.
Его захлестнул целый поток эмоций. Шестнадцать трудных лет неожиданно исчезли. На мгновение Кип ощутил страдание, которое принесла смерть брата, будто это было вчера. Вернулась тьма, поселившаяся в его душе в те ужасные дни, и отчаяние[6].
— Джейна, — вдруг пробормотал он, без всякой причины, которую мог бы осмыслить.
Кип потряс головой, будро проясняя мысли. Конечно, он знал о симпатичной, прагматичной Джейне Соло — какой джедай не знал? Но она точно летала не по его орбите. Не было ничего между ними, что могло бы объяснить эту мимолетную связь. Учитывая ее реакцию после нападения на корабль-матку на Сернпидале, можно предположить, что, окажись он в горящем доме, в качестве помощи Джейна согласилась бы разве что плюнуть в огонь.
В этот момент в поле зрения вплыл знакомый корабль — давно устаревший антиквариат, являвшийся, тем не менее, одним из самых легендарных предметов в галактике. Три наткнувшихся на него прыгуна принялись изрыгать смертоносные камни.
— Только не «Сокол», — мрачно поклялся себе Кип. Эта новая угроза стоила того, чтобы ею заняться.
Джедай сбросил две оставшиеся ракеты и при помощи Силы толкнул их к вражеским кораблям. Снова остановил их у края черных дыр, а на довины прыгунов тем временем обрушил короткие шквалы лазерного огня, затем позволил ракетам врезаться в корабли. Два пришельца взорвались. Осколки кораллов плавились, попадая в струи плазмы, выпущенной третьим кораблем.
Джедай переключился на разговорную частоту.
— «Сокол тысячелетия», это Кип Дюррон. Могу я вам чем-нибудь помочь?
— Малыш, тестовое задание выполнено превосходно. Ты нанят.
Кипу оказалось достаточно услышать голос Хана Соло, как тяжесть взваленного на себя бремени стала легче.
Но ненадолго. Йуужань-вонгский ударный корабль неуклюже развернулся и присоединился к преследованию «Сокола». Пилот также заметил это и разразился проклятиями, подобных которым Кип не слышал со времен рабства на спайсовых рудниках Кесселя.
— Ты установил те вертикальные двигатели, как я тебе говорил? — быстро спросил Хан.
— Да.
— Отлично. Врубай.
Кип ударил по кнопке. Голова, казалось, почти полностью ушла в плечи, когда корабль внезапно рванул вверх. Огромная, способная поглотить истребитель плазменная комета с шипением промчалась там, где он только что был — прямо к кораблю его друга.
Хан резко развернул «Сокол» влево-вверх. Снаряд пронесся мимо и умчался в пустоту, остывая и теряя скорость. Но этот кусок скалы по пути успел уничтожить пару не успевших отреагировать кораллов-прыгунов.
Старый корабль выровнялся и понесся прочь по странной, вихляющей траектории — эта уловка позволяла Хану ловко уклоняться от вражеского огня. Затем он резко завалился на правый борт. Массивный снаряд пронесся мимо, чуть не зацепив корабль, и раскалил его брюхо до пылающего красного цвета. «Сокол» снова резко выровнялся. Двое сбитых с толку кораллов-прыгунов столкнулись над ним.
— Так я выслал вонгам конвенцию о ведении боя! — вдруг запротестовал Хан, обращаясь к кому-то, находившемуся рядом с ним. — Может, издашь королевский указ, чтобы они ей следовали?
Нежность, проступавшая сквозь сарказм, позволяла понять, к кому именно обращался Хан. В животе у Кипа вдруг возникла пустота, когда он понял, что, может, вскоре увидит лично Лею Органу-Соло.
Он восхищался женой Хана, но в ее присутствии часто остро осознавал разницу между теми поступками, которые они оба совершали в юности. В шестнадцать лет Лея стала членом Имперского Сената, а два года спустя сделалась героем Альянса повстанцев. Кип в шестнадцать лет стал учеником давно умершего повелителя ситхов. Ему еще не исполнилось двадцати, когда из-за него мастер Скайуокер впал в транс, похожий на смерть, когда Кип силой стер память ученой-омвати, присвоил супероружие и уничтожил целый мир и всех его обитателей. Благодаря вмешательству Люка Скайуокера преступления Кипа были прощены. Но он не питал иллюзий, что кто-то забудет о них, и меньше всего он сам. Принцесса Лея напоминала ему не о том, чем он был, а о том, чем он мог бы стать. С другой стороны, присутствие Леи на «Соколе» могло объяснить, почему Кип вдруг вспомнил о Джейне. Лея не была полностью подготовленным джедаем, но Кип подозревал, что природных способностей у нее не меньше, чем у брата. Возможно, она услышала что-то о своей дочери, и ее реакция нечаянно спроецировалась в Силе. Последнее, что Кип слышал о детях четы Соло — они выполняют какое-то секретное задание.