Но все получилось так, как получилось. Джамаля нашли фермеры и принесли к себе в дом. Он слабо помнил их лица, но это была семья. Отец, мать, два взрослых сына и дочь-подросток. Они охали и ахали, носились над его искалеченным телом, накладывали компрессы и отпаивали горячими жирными супами. Колдун все это время бесстрастно смотрел в потолок, и не произносил ни слова. В те минуты Джамаль жил болью и унижением, которые ему подарила магистр-Ловец.
— Слабак, — было первое слово, и он произнес его с такой горечью, что ощутил ее вкус даже языком.
— Ой, мама, мама, — закричал кто-то рядом. — Он что-то сказал! Незнакомец что-то сказал!
В следующую минуту над Джамалем собралась вся семья, в беспокойстве глядя на его бледное лицо.
— Вы как себя чувствуете? — спросил грубый мужской голос. — Я Крофф, фермер. Это я вас нашел. Ну и угораздило же вас. С такими ранами, и столько пройти…
— Что? — переспросил колдун, не поняв. В горло пересохло, сильно хотелось пить.
— Ну вы же наверняка от тракта шли, — пояснил мужчина. — По-другому никак сюда не выйти. На вас напали разбойники, да? Я слышал появилась какая-то шайка, но чтобы так близко к моему дому…
— О Крофф, милый, — это уже была жена фермера, немолодая женщина с сильно обеспокоенным лицом. — Мир становиться с каждым годом все опаснее.
— Разбойники, — тихо вымолвил Джамаль. — Да. Это были они…
Ловцы в миллион раз хуже и опаснее любой шайки бандитов с большой дороги, но об этом Джамаль распространяться не стал. Он был слишком слаб. Пока еще слишком слаб.
— Можно… воды?
Вокруг засуетились, и вскоре голову страдальца заботливо приподняли, а по его подбородку потекла холодная родниковая вода. Это прибавило сил, и маг благодарно кивнул.
— Спасибо. Вы хорошие люди. А долго я… у вас нахожусь?
— Три дня, — ответил Крофф. — Но с вашими ранами, боюсь, вам еще не скоро придется встать.
— Я сразу уйду как почувствую себя лучше, — пообещал Джамаль. — Спасибо вам. Мне никто еще не помогал безвозмездно. Но если надо, — спохватился маг, и его ребра прошила полоска боли, — я смогу заплатить. Потом. У меня есть деньги. Серьезно.
— Да будет вам, господин, — один из сыновей подал голос. — Вы и так натерпелись больше всех. Отдыхайте.
И Джамалю ничего не оставалось кроме как послушаться этого совета. Он всецело доверился людям, которых даже не знал, позволяя им себя помочь. Они заботились о маге пусть и не как квалифицированные медики и целители, но именно благодаря их помощи Джамаль тогда и не умер от увечий.
Семья у Кроффа была дружная, во всяком случае ссор и перебранок при Джамале никто не устраивал. Сыновей звали Бэн и Роджер, это были два высоких крепких парня, помогающие отцу в семейном деле. Сандра, жена, стояла на хозяйстве, а совсем еще юная Оланда грезила мечтой о большом мире. Именно с последней Джамаль и проводил больше всего времени, так как остальные члены семейства пропадали кто в поле, кто на кухне.
Оланда усаживалась на табурет возле кровати, и донимала Джамаля разными вопросами. Но странным образом колдун не испытывал раздражения, выслушивая весь этот словесный понос. Возможно потому, что в те часы он считал себя всеми брошенным, и готовился к неизбежной расправе. Либо до него доберутся враги, и закончат начатое, либо же подсобят в этом деле друзья, продолжив то, что начали Ловцы. Он не имел права покидать корабль. Своим бегством он нарушил приказ от тех людей, кого лучше не расстраивать.
Поэтому Джамалю нужен был какой-никакой, но товарищ, кто не желал бы ему смерти, и Оланда заполнила эту нишу.
— А наше королевство большое? — задала девочка очередной вопрос, подогретый ее любопытством.
Джамаль полулежал, полусидел в кровати, и боли в тот момент мучили его не очень сильно, поэтому он благосклонно отвечал на все вопросы, благо его знаний хватило бы, даже если бы девчонка задавала что-то по-настоящему сложное. А так… банальщина.
— Ты живешь… мы все живем, не в королевстве и даже не в империи. В союзе империй! Вслушайся как сильно звучит, а? Высший орган власти, по крайней мере, официально — Собрание Императоров. Там решаются разные важные вопросы.
— Какие именно? — Оланда с неподдельным интересом смотрела на Джамаля, и последнего это несколько смущало.
— Ну там принятие законов, распределение бюджета, политика по отношению к соседям, — начал было колдун, но потом решил, что для ребенка это будет сложно, и упростил свои слова: — Императоры решают, например, сколько золота выделить на строительство дорог или новые мосты, оглашают даты всяких праздников, награждают героев и устраивают турниры, на потеху публике. Да много чего делают, если честно…
Особенно жируют на чужих костях, подумалось Джамалю. Он бы мог рассказать этой девочке с двумя косичками и множеством конопушек на лице, что на самом деле не все так просто. Что несмотря на зычный статус, Совет Императоров решает на самом деле не так уж и много. Самыми важными вопросами всегда занималась Цитадель и лорды-Ловцы, что в ней заседают. Без них, этих прохвостов, Союзные Империи давным-давно распались бы на отдельные части, так как страна была столь обширна, что между западными и восточными провинциями наблюдалось очень мало общего.
— Так большой союз-то? — не унималась Оланда.
— Очень. Он занимает четверть Дарсарда.
— А что это тако…
— Дарсард, — начал объяснять Джамаль, не дожидаясь окончания вопроса, — это весь известный мир. Он начинается от Большого Океана, и заканчивается непроходимыми и опасными Огненными Горами. Что находиться за ними — никто не знает.
— Даже вы?
— Даже я, — равнодушно кивнул Джамаль. — Невозможно знать все на свете.
— А я вот буду!
— Правда?
— Да, — решительно сказала Оланда. — Когда мне стукнет шестнадцать, я отправлюсь в большой мир. Изучать его.
— А сейчас тебе сколько?
— На прошлой неделе стукнуло тринадцать, — заявила девочка с таким видом, будто бы заявляла о своем двадцатилетии.
— Ого, — Джамаль уважительно покивал, а потом как бы подсчитав в уме дни, воскликнул: — Получается, я испортил тебе праздник. Ведь уже пятый день как у вас…
— Не-е, — Оланда беспечно махнула рукой. — Вы классный, рассказываете много чего интересного.
— Да, — согласился Джамаль. — Историй у меня преизрядное количество.
— А расскажите какую-то, — с детским восторгом в глазах потребовала Оланда.
— Ну-у, — протянул Джамаль, делая вид что колеблется. — Сегодня мы и так наболтались.
— Пожалуйста, пожалуйста! — взмолилась Оланда, даже немного приподнявшись со стула.
Маг сурово посмотрел на девочку, и заявил:
— Между прочим, твоя мама намекнула, что ты стала отлынивать от работы, и мне кажется, что она начинает винить в этом меня. А я и так у вас на птичьих правах, или ты хочешь, чтобы меня выгнали?
Джамаль сильно преувеличивал. Несколько дней назад, когда голова его прояснилась, у них с главой семейства и его супругой состоялся диалог, в котором маг попросил временного убежища на неопределенный срок, за довольно крупное вознаграждение в дальнейшем. Так же он настоял, чтобы фермеры поклялись именем Спасителя, что о том, что он у них, не должен знать никто. Враги, тобишь напавшие на него разбойники, определенно захотят довести начатое дело до конца. Крофф пообещал, что все будет так, как и просит Джамаль, дескать, он все понимает, и тоже не первый год живет в этом мире.
— Она так не сделает, — Оланда быстро раскусила блеф. — Мамочка самая добрая в мире женщина, и она скорее сама попадет в беду, чем бросит в ней ближнего.
— Но она ведь не двухжильная, — заметил Джамаль с прищуром, — ей тоже нужна помощь по хозяйству.
— Я ей помогу, обещаю! Сразу после истории.