— Ты пришла, чтобы убить меня, — произнес Джамаль, а сердце его продолжало болезненно сокращаться. Он не был готов покинуть этот мир. Он хотел жить.
— Убить? — повторила Смоль и хихикнула. — Зачем же ради этого мне понадобилось бы переться в такую даль? Белоснежный Убийца справился бы куда как лучше, да и подобраться к тебе ему было бы проще. Способность у него такая: быть невидимым для всех, кто может пользоваться внутренним зрением и подобными штучками. В том числе и для паскудных Ловцов, — в голосе Смоли прорезались нотки презрения. — Нет, я здесь по-другому вопросу. Видишь ли, у меня тоже есть способность. Не такая как у Белоснежного, ведь как ты правильно выразился, мы, Избранные, всего лишь фрагменты, и можем вместить в себя лишь одну способность, которой наделен Повелитель.
— И что же у тебя за сила? — спросил Джамаль, больше чтобы потянуть время, чем из праздного любопытства.
— Мой дар очень часто делает сложные вещи, простыми, — Смоль шептала ему прямо на ухо, и маг чувствовал ее горячее дыхание. Ее руки обняли его сзади, но парень видел в этом нежном объятии лишь вышибающую воздух из легких, угрозу. — Я умею видеть саму суть человеческих душ, и знаю, о чем эти самые люди думают. Ты этого даже не подозреваешь, но сейчас я копаюсь в твоем сознании. Для меня все открыто: мысли, память, мечты. Я знаю даже то, — Смоль хихикнула, — о чем не догадываешься даже ты сам. Например, — ее правая рука переместилась с талии Джамаля немного ниже, поглаживая то, к чему прикасаться незнакомым людям явно не стоит; щеки мага слегка изменили цвет в сторону красного, — что ты считаешь меня привлекательной. И с удовольствием трахнул бы. Я права?
Воздух медленно наполнял и покидал легкие колдуна. Он стоял неподвижно, и отвечать на поставленный вопрос не видел смысла, тем более что тело само отозвалось на прикосновение этой женщины. Это маленькое предательство не могло радовать.
— Ах, какой мужчина, — услышал Джамаль шепот у самого уха.
— Ты… ты даже не человек, — парень предпринял храбрую попытку освободиться от чар этой женщины.
— Ну вот, — вздохнула Смоль, — а все так хорошо начиналось.
В следующее мгновение она вновь исчезла с той стремительностью, что доступна лишь сверхъестественным силам. Избранная появилась словно бы из воздуха прямо перед носом Джамаля, обиженно складывая губы бантиком и хлопая длинными ресницами. Впрочем, ее пугающие черные демонические глаза сводили на нет весь эффект.
— Ну почему, раз у меня другой цвет глаз, мужчины обходят меня стороной? — притворно возмутилась женщина. — Так лучше?
Смоль медленно моргнула, а когда ее веки приподнялись, то черного зрачка с белком больше не было. Их заменили самые обычные человеческие глаза — зеленые и красивые.
— Спасибо, что считаешь их красивыми, — женщина улыбнулась. — Именно такими они были до Инициации. Тогда я была самой обычной девушкой и выглядела как сейчас. Жила себе с отцом-охотником и наслаждалась жизнью, которая была не сильно справедлива ко мне. Было это… а когда, действительно? Лет шестьдесят, семьдесят назад. И даже не смей думать, что я старая, — резко предупредила Смоль, и мираж спал с ее глаз. — А не то…
Дистанция между Избранной и колдуном сократилась за микросекунды, и Джамаль горлом почувствовал как в его шею легонько впиваются девичьи коготки. Коготки, способные оборвать его жизнь в одно мгновение.
— Ну да ладно, — Смоль быстро оттаяла, и отняла руку, после чего отошла совершенно нормальным шагом на несколько метров назад. — У меня еще есть дела, так что не буду затягивать. Поздравляю. Ты прошел мою проверку, а это знаешь ли нелегко. Ведь я вижу слабину и сомнения, а ты, мой друг, еще не перегорел. Посему, я даю тебе второй шанс.
— Меня не убьют?
— А где мы еще найдем такого как ты? — Смоль прыснула. — Лояльные нашему делу колдуны не яблоки — на рынке не купишь.
— Спасибо.
— Ха. Себе говори спасибо, ведь окажись ты предателем (даже в мыслях), и я бы тебя убила. Немного поболтала бы, чтобы развеять скуку, и убила бы. Ничего личного. Но все что не случается, все к лучшему. — Смоль одарила Джамаля милой улыбочкой: — Отправляйся на юго-запад, там, в деревушке Листья, тебя встретят люди культа Хаоса. Слушай, что они тебе скажут, и ради Повелителя, не используй магию! Ловцам она видна как яркий костер глухой ночью.
— Понял.
— Ну тогда я удаляюсь, — Смоль потянулась своим гибким телом, вытягивая руки к верху. — И ты правильно думаешь — следы необходимо замести.
Джамаль моргнул и женщина исчезла, словно ее и не было в дубовой роще. Сердце быстро билось о ребра, а его ритм маг смог бы отмерить по гулкому стуку в висках, если бы захотел. Живой! Помилован! Чего-чего, а подобного поворота он не ожидал. Ему представлялось, что Избранные куда как суровее, и он полностью заслужил их гнев, провалив очень важное задание.
Хищная улыбка появилась на губах Джамаля. Он снова в игре, и ему не нужно ни от чего отказываться. Великие свершения ждут его персону, он знал это наверняка. Ну а пока… самое время пообедать, ведь Сандра накрывает на стол как раз к трем.
— Где вы были? — к магу подбежала Оланда, сильно возбужденная. — Там в роще… вы тоже почувствовали холод? Как будто…
Как будто туда явился сам Хаос, додумал за девочку Джамаль. Вслух же он ничего не сказал, водрузив лишь руку на голову девчушки. Вскоре им предстояло попрощаться, и колдуну даже стало немного грустно. Он привязался к этой надоедливой малявке, которая с таким интересом выслушивала его истории.
— Все будет хорошо, — произнес Джамаль, хотя прекрасно понимал, что это ложь. Жизнь слишком сложная штука, чтобы все в ней было легко и просто.
— А какую историю вы расскажете сегодня, господин Квинсий? — полюбопытствовала Оланда.
— А о чем бы ты хотела услышать?
— О подвигах капитана Дикса! — радостно воскликнула девочка. — В прошлый раз я так и не поняла, зачем он взял правительственную каравеллу на абордаж, тем самым становясь воздушным пиратом, за которым все стали гонятся.
— После обеда, — кивнул колдун. — Обещаю.
Потом он удалился в комнату, где была его койка, и взял в руки свой потрепанный камзол, висящий на спинке стула. В этой одежде было несколько потайных карманов, без которых в своей практике не мог обойтись ни один маг. Джамаль держал в них разные полезные вещи, в том числе и небольшой пакетик с очень дорогим содержимым. Грамм подобного ингредиента стоил шесть золотых монет, самому же собирать его не представлялось возможным из-за повышенной опасности и риска для жизни.
Спустя пятнадцать минут, Джамаль вернулся на кухню, где Сандра вовсю хозяйничала у большой печи. Судя по запаху, внутри готовилось что-то вкусное.
— Быть может вам помочь? — задал колдун стандартную фразу, и получил знакомый ответ.
— Нет, что вы, не нужно. Вы еще не достаточно оправились…
Тогда Джамаль подошел к большому глиняному кувшину, из которого пила вся семья, и налил себе воды. Пил медленно, смотря в окно, и размышляя над своей судьбой. Все налаживалось, это точно, да вот его проблемы никуда не исчезали. Магистр Кэролайн была жива, и горела желанием отомстить за смерть ученика, за его, Джамаля, голову если не назначили, то скоро назначат большую награду и каждый второй охотник за головами пойдет по его следу. Следовало быть осторожным. Любая мелочь могла вывести на него, любое подозрение.
А потому Джамаль не сомневался ни в чем.
Наконец семья Кроффа села обедать, и маг вел себя так же как и всегда. Скромно улыбался, поддерживал беседу и смиренно поглощал пищу. Сегодня хозяйка превзошла саму себя: ее огненное рагу таяло во рту, и Джамаль не преминул похвалить кулинарное искусство Сандры.
— Ну что вы, — отмахнулась немолодая женщина, явно польщенная комплиментом. — Вы кушайте, кушайте. Вам силы нужны.
— Это вы еще колбасок маминых не пробовали, — хмыкнул Бэн, запихивая в рот крошащийся хлеб.
— Вот такие! — согласился Роджер, подняв большой палец к верху.