Публика с интересом наблюдала за развитием событий, но я ее поспешил разочаровать. Памятуя о предупреждении Зинхана, встал на ноги и покачал головой.
— Я не буду драться.
С этими словами я стал протискиваться в сторону выхода, посчитав, что лучше намокнуть, чем влипнуть в неприятности. Золик смотрел мне в спину изумленным и чуточку разочарованным взглядом. Кто-то из толпы громко фыркнул и заявил, что я трус, способный лишь на то, чтобы новобранцам руки ломать. Я проигнорировал.
А потом, к моему глубочайшему стыду, у меня громко заурчал живот, и это услышали все.
— Ага, значит наш герой хочет есть! — встрепенулся Золик, обрадовавшись, что нашел лазейку. — Тогда почему бы тебе не отведать стряпни старины Гунтера? Готовит он отменно, и это все подтвердят. Правда, парни?
Публика недружно ответила согласием. Все же многим из присутствующих я не нравился, и они даже не пытались это скрыть. Смотрели на мою персону с ухмылочками, перешептываясь между собой и вероятно посмеиваясь над моей не по размеру подобранной одеждой.
— Но гляньте! — продолжал Золик, корча из себя шута. — У этого малого даже нет обуви, что уж говорить о деньгах. А все ведь мы знаем, какой Гунтер скряга. Мне он по секрету сказал, что наш гость еще должен ему за кружку пива. Мол, выпил и не расплатился. Нехорошо.
Я так и не дошел до двери, ведущей на улицу. Застыв на месте, мне приходилось слушать обидные слова этого прохвоста, чувствуя себя при этом очень неуютно. Не в своей тарелке, что называется. Но все же я нашел в себе силы, чтобы ответить.
— Передавай своему Гунтеру, — я развернулся к Золику и притихшей публике, ожидавшей зрелищ, — что пива я того не допил, меня нахальным образом прервали. А если его так сильно давит жадность, то так и быть, я верну ему деньги. Потом.
Золик заулыбался во всю ширь своих белых зубов.
— Ну зачем сразу обижаться? Все мы здесь люди цивилизованные. Все всё понимаем. Предлагаю сделку: ты проводишь один показательный спарринг с одним из наших, а за это я оплачиваю тебе ужин. Вне зависимости от исхода боя.
Я с силой стиснул зубы, а на висках заиграли желваки. Этот парень выводил меня из себя, это было видно всем собравшимся. Мне неудержимо захотелось набить ему рожу, тем более что за такой подвиг меня обещали еще и накормить.
— Только если это будешь ты, — наконец процедил я.
Публика зашевелилась и зашумела, по всей видимости они готовились к веселью, предвкушая как меня вынесут вперед ногами. Или же окружающие загомонили по другому поводу.
Золик прищурил глаза, а на его лице дурацкая улыбка сменилась хищным оскалом.
— Ты уверен? Действительно хочешь драться именно со мной?
— Действительно, — с вызовом подтвердил я; отступать все равно уже было некуда. — Укорочу тебе немного язык, а потом отведаю картошки с луком.
— Лучше кашу, — посоветовал Золик с иронией. — Ее без зубов проще будет есть. И чтоб ты знал — Отто мой родной брат.
Последние слова наемник произнес без улыбки, и я понял, что все это время был на крючке. Для меня разыграли целый спектакль, лишь бы я попался на удочку. И я заглотил наживку.
Но это ничего не значило. Мне просто нужно доказать, что затеяли наемники все это зря. Очень даже зря.
Николь Берч сидела за одним из столов в корчме, негромко переговариваясь с Лакзеном, и ей не было дела до всеобщего шума и веселья. С коллегой девушка-лейтенант обсуждала возможную перспективу похода за головами предателей. Так же она извинилась за то, что на голосовании высказалась против.
— Я все понимаю, — Лакзен тяжко кивнул. По жизни он придерживался мнения, что спиртное — яд, но сегодня позволил успокоить нервишки забродившим элем. Николь приметила, что это уже третья порция, и учитывая, что ее собеседник совсем не умел пить, внутренне готовилась, что его придется тащить на руках.
Первые бои в центре корчмы лейтенанты оставили без внимания. Им было что обсудить, в особенности предложенную Барраксом награду. Сто золотых монет — солидный куш, который может собрать вокруг себя бравую компанию наемников. Даже если выступит дюжина человек, то денег хватит на каждого. Вопрос был лишь в том, а хватит ли дюжины?
Орнад с Легуном предположительно в одиночку перебили семнадцатерых. А даже если и нет, то их подельники скорее всего будут рядом, когда добровольный карательный отряд настигнет их. Поэтому следовало подбирать кандидатов для этой авантюры очень тщательно. Лишь опытных и умелых.
— Я пойду в любом случае, — заявил Лакзен, чуть ли не подпирая голову кружкой. — И от денег откажусь. Для меня самой ценной наградой будут головы этих двоих.
Николь промолчала. Сейчас слова не играли значения, а успокаивать Рэктригеса и приободрять, девушка не хотела. Если поступать подобным образом, то люди чаще раскисают, в то время как Лакзен обязан быть собранным. На его плечах лежала важная миссия — он должен отомстить за своих людей. Николь это понимала как никто другой. Случись подобная неприятность с людьми из ее отряда, она костьми бы легла лишь бы покарать виновных.
Внимание девушки, как и остального зала, привлек Золик, который очень любил театральщину и частенько пускался веселить народ. Но сейчас один из самых умелых рукопашный бойцов заговорил не для того, чтобы травить анекдоты. Он бросал вызов, прямой и не завуалированный.
Николь проигнорировала бы подобное событие, ибо кулачные схватки в корчме случались чуть ли не каждый день. Но ее заинтересовал противник Золика. Именно этот парень принес в «Острог» кольца павших, и именно ему поверил Зинхан, решивший, что этот человек не имеет никакого отношения к Орнаду с Легуном.
Николь присмотрелась к нему, отмечая, что выглядит парень не лучше некоторых бродяг. Он был молод, несомненно, и даже немного красив, но лицо у пришельца выглядело уставшим. Складывалось впечатление, что этот человек перенес на своем жизненном пути многое, и сейчас ему попросту все равно, что с ним дальше будет. Еще презрительную улыбку вызывала его одежда: холщевые штаны, закатанные по щиколотки, и рубаха, явно не подходившая парню ни в плечах, ни в размере. Складывалось впечатление, что он кого-то обобрал, чтобы заполучить сие богатство, причем не особо присматриваясь кого именно. Берч скептически подумала, что если опускаться до таких крайностей, то куда как логичнее было бы подстеречь человека, кто ближе других схож телосложением.
Золик, знавший свое дело на ура, ловко обработал парня, разозлив его. В конечном итоге он получил то, чего добивался, хоть изначально было видно, что драться у пришлого желания нет совсем.
— На какой минуте ляжет? — Лакзен тоже заинтересовался поединком, хоть был уже изрядно подвыпившим.
— Думаю, — Николь помедлила, — Золик начнет играть на публику, растягивая удовольствие. Как всегда, впрочем.
Лакзен покачал головой.
— Боец он хороший, но слишком уж любит бахвалиться. В конечном счете это его и погубит.
Как ни парадоксально это звучало, но Золик не был воином первой линии, и с мечом наемник управлялся довольно неумело. Зато он великолепно стрелял, и ходил в разведку, читая следы как открытую книгу. Тяга же к рукопашным боям у него возникла из-за желания выделиться, ведь среди «клинков» ничего так не ценилось, как умение бить и держать удар.
Элегантно одетый Золик вышел в центр зала, и стянул с себя рубашку, демонстрируя присутствующим свой мускулистый поджарый торс. Плавным жестом он отшвырнул ее прочь, попадая точно на спинку стула. Его же противник, выглядевший заросшим бродягой, ничего скидывать не стал. Он смотрел на Золика непрерывным взглядом, подняв кулаки к лицу. Языком он не чесал, оставаясь предельно сосредоточенным в отличие от Золика, который зазывал публику делать ставки. Дабы коэффициент был более привлекательным для него, он всячески расхваливал своего соперника, приписывая ему заслуги, которых не было.
Николь лично общалась с Зинханом, допрашивавшим парня, и прекрасно знала, что заросший бородой пришелец ни бывшим капитаном стражи, ни участником закрытых боев на печально известной Нижней Арене в Ваймаре. Но публика шутку съела, начав шустро трясти серебром. Как всегда, ставки принимал корчмарь, ибо ему отходил небольшой процент. Столы и стулья в заведении часто ломались, а на их ремонт требовались деньги. Наемники это понимали и не спорили с таким положением дел, ведь в противном случае «дружеские» драки пришлось бы устраивать на улице.