Жизнь прекрасна, тем более, что скоро Оланде исполнялось двадцать лет. К этому периоду она уже являлась старшим учеником, и многое умела, хотя ее успеваемость нельзя было назвать выдающейся. С хайкелем девушка обращалась не особо виртуозно, зато она великолепно контролировала энергию, и могла сотворить воистину сложные заклинания. Наставник Бригс говорил, что подобных успехов достигают даже не все полноправные Ловцы, и что она молодец.
В Шрито их с наставником занесло по приглашению лорда Едиктора, который собирал в замке многих магистров, желая обсудить с ними некоторые вопросы. О чем именно шла речь, Оланда не знала, а спрашивать у Бригса смысла не было. Он очень щепетильно относился к своим обязанностям, и содержание конфиденциальных бесед не разглашал.
— Эй, Крофф, что здесь делаешь одна? Не боишься свалиться вниз?
Легким кошачим прыжком возле Оланды оказался Найджел, ученик магистра Сэраны. Они прибыли в Шрито почти одновременно с Бригсом и его ученицей, но с разных направлений.
— Чего тебе, Найджел? — спросила Оланда с недовольством в голосе. Она была немного обижена на парня.
— А что, я не могу постоять рядом с красивой девушкой?
Оланда фыркнула, глядя на бесконечную шапку леса под ногами. Деверья отсюда казались такими ма-аленькими…
— Спускайся в подсобные помещения и там ты найдешь все что ищешь. Говорят, что некоторые служанки от тебя без ума.
— Кто говорит? — Найджел нахмурился. Он был темноволос, молод и красив. — К тому же меня интересует лишь одна девушка.
— Правда? Я ее знаю?
— Вполне возможно, — молодой человек улыбнулся. — У нее светлые волосы, которые она часто заплетает в косы, пронзительные голубые глаза, веселые веснушки на носу и приятная, просто королевская улыбка. Правда, чувство юмора не очень гибкое, и это огорчает, ведь я просто кладезь пошлых анекдотов.
— Пошлые анекдоты никому не интересны.
— Да ладно! А вот твой наставник смеялся, когда услышал историю про любвеобильную русалку и похотливого кентавра.
Оланда вспыхнула, резко поворачиваясь к Найджелу. Под ее сапогами чуть не съехала черепица.
— Ты травил свои байки магистру Бригсу?! Совсем уже что ли?
— А магистры что, не люди? — Найджел и не думал смущаться. — Между прочим, мы тоже когда-то станем полноправными Ловцами. Поскорее бы…
— Кто спешит, тот часто не успевает, — многозначительно изрекла Оланда, а после заметила, что стоит к Найджелу очень уж близко. Сердце в груди гулко бухнуло, и девушка поспешно опустила взгляд.
— Ты чего, а? — улыбнулся Найджел. Он был выше нее, и одет во все черное. Ножны с хайкелем отсутствовали, а из оружия у парня имелся лишь кинжал на боку.
— Ничего, — буркнула Оланда, краснея.
— Как скажешь, — молодой человек не стал настаивать. Он развернулся немного в бок, чтобы девушка перестала смущаться, и неспешно заговорил: — Красивый отсюда открывается вид, не правда ли? Лес, холмы, а вон там и речка извивается. Видишь?
— Ага.
— В детстве я любил рыбалку, — сказал Найджел тем тоном, которым говорят лишь когда ныряют в приятные воспоминания. — Мы с отцом почти каждое утро ходили на озеро. Бывало, домой целое ведро карасей принесем, а бывало что и ничего. Но в любом это было классно.
— А что случилось потом? Почему ушел к Ловцам?
— Да ничего хорошего, — коротко ответил Найджел и продолжения не последовало.
Оланда его понимала. Она и сама не любила рассказывать о своем прошлом. До сих пор боялась вспоминать тот ужасный день, что произошел более семи лет назад. Много после она узнала, что ее семья приютила у себя опасного преступника, серийного убийцу Джамаля, за голову которого до сих пор назначена солидная награда.
Оланда прекрасно помнила его последние слова, о том, что у нее есть дар и он оказывает ей услугу. Что девушка должна быть сильной ради их будущей встречи. Должна ненавидеть его, мстить, но… он ошибался. Она не испытывала к колдуну ненависти, больше нет. Жила, как хотела бы от нее мама и братья, и поступала так, чтобы гордился папа.
— Эй, Крофф, — неожиданно позвал Найджел, улыбаясь. — Хочешь кое-что узнать?
Оланда повернула к нему голову. Солнце разило в глаза, и девушка щурила один глаз.
— Ну?
Улыбка Найджела стала еще шире, а во взгляде заплясали задорные искорки.
— Я люблю тебя, — шепнул он нежно.
После их недавней ссоры, для Оланды подобное признание стало совершенно неожиданным, и она даже непроизвольно вздрогнула. Щеки девушки уже не горели — они пылали! А в этот момент как раз еще и черепица поехала под ногами.
Девушка замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Признание Найджела так сбило с толку светловолосую красавицу, что она не могла думать ни о чем, кроме его слов. Даже в такую минуту, когда она вот-вот упадет с башни!
Но Найджел ее вовремя схватил за руку, и держал он крепко. Оланда, не чувствующая опоры кроме его ладони, на миг позабыла обо всем на свете. Ее голубые глаза широко распахнулись.
А потом Найджел как всегда все испортил шуткой.
— Ну вот, теперь ты мне должна одну жизнь.
Он вытянул ее обратно на карниз, а она старалась не смотреть в его сторону. Ждала, пока щеки приобретут нормальный оттенок, но они как назло оставались пунцовыми.
— Я бы не разбилась, — буркнула Оланда, чтобы хоть что-то сказать.
— Ну конечно. Ты у нас бессмертная Крофф.
— Я серьезно, — девушка надула губы. — Тут высота… ну…
— Метров тридцать? — подсказал Найджел. — Плюс крутой склон. Даже если бы ты приземлилась на ноги, то удержать равновесие не смогла бы и покатилась дальше. И, скажу я тебе, долго бы пришлось котиться, — Найджел вытянул шею, вглядываясь в оконечность холма, теряющегося в густом покрове леса. — Но знаешь что? Я бы прыгнул следом за тобой.
— И разбился бы?
— Ха, ты забываешь, что я крутой Ловец. Почти подобрался к трем из девяти рекордов, что принадлежат Сирилу Сафэру. Еще немного и…
— Ой, тебе до Сафэра как до луны пешком. К тому же не забывай, как он закончил. Но чего-чего, а с башен он прыгать не пытался.
— Думаешь не смогу? Я могу доказать, — лицо Найджела приобрело опасную серьезность. — Прямо здесь и сейчас.
Ученик магистра Сэраны расправил плечи, и Оланде показалось, что он сейчас действительно прыгнет.
«Ну и пусть!» — подумала девушка, но ее рука само по себе быстро схватила Найджела за предплечье.
— Не надо, — прошептали ее губы.
— Но ради тебя я готов на все…
— Я знаю. Знаю…
Найджел широко улыбнулся, и развернувшись спиной к обрыву, обнял девушку. Это прикосновение было очень приятным. Оланда подбородком зарылась в его сильное плечо и в эти минуты чувствовала себя уютно, словно на миг вернулась в прежние времена, к своей семье. Рядом с ним почему-то казалось, что ничего плохого произойти не может. Что Найджел защитит ее от всего.
Но она ошибалась.
Замок Шрито не имел синьора. Он принадлежал Ловцам, всем вместе и никому в отдельности. Каждый представитель Цитадели мог рассчитывать на теплый прием, проезжая мимо, либо же заселяясь в крепость на постоянной основе. За столетия, что замок стоял на холме, в нем успело пожить немало знаменитых Ловцов. И за это время мало что изменилось. Шрито все так же предоставлял убежище борцам с Хаосом, и его имя тесло связывалось с Ловцами. Менялись лишь управляющие и слуги, приходя и уходя.
Обеденный зал был большим и грубым, в нем гуляли сквозняки. Несмотря на все усилия кастеляна «одомашнить» обстановку, ничего не выходило. Со стен с грозным видом на трапезничающих взирали давно ушедшие на Ту Сторону Ловцы. Из трех дюжин картин во всю стену, не было такой, где кто-то бы улыбался. Герои прошлых столетий, наоборот, важно хмурились, щурили глаза, а некоторые и вовсе смотрели в сторону, словно пытаясь разглядеть за пределами рамки светлое будущее.
Обеденный стол вытягивался более чем на семь метров, на нем с равным интервалом слуги разместили позолоченные подсвечники. Блюда, пока еще пустые, были отлиты из серебра, как и столовые приборы. Во главе с одной стороны сидел лорд-Ловец Едиктор, а с другой — его коллега лорд-Ловец Кэсул. Между ними в произвольном порядке размещались магистры. Все как один одеты нарядно, чуть ли не с иголочки, и у каждого при себе оружие. Подобное было в порядке вещей среди Ловцов. Без особых причин они не расставались со своими клинками, прекрасно зная, что враг не дремлет, и может нанести удар в любую минуту.