Я не помню, как в руке оказался кинжал Золика, но в ту ночь он забрал много жизней. Не только Анны. Словно из ниоткуда я возникал возле людей, к которым испытывал лишь жгучую ненависть, кромсая их тела словно одержимый. За одну секунду я успевал нанести до пятнадцати ударов, рыча и расправляясь с все новыми и новыми жертвами.
Не ушел никто. Всех настигла моя ярость, и темно-желтые пятна постепенно растворялись на светлом фоне, показывая, что жизни в этих людях больше нет. Выронив кинжал, я плюхнулся на бордюр, зарываясь окровавленными пальцами в волосы. Просидев так около минуты, слегка раскачиваясь, я потерял сознание, падая плашмя на мостовую.
Что со мной произошло в ту злополучную ночь, я понять долгое время не мог. Да и поверить, что в одиночку расправился с превосходящими силами противника всего лишь за минуту, было трудно.
Лишь спустя долгие годы, когда память вернулась ко мне, и я вспомнил кто я таков и кем был, кусочки мозаики стали складываться воедино. Пережив сильный стресс, я сам того не ведая открыл свою душу для Той Стороны, на короткое время вновь стал Ловцом, быстрым и ловким. Внутренним зрением я выискивал жизненно важные органы на телах жертв, и бил без промаха.
Но тогда, в бою приняло участие не только мое естество Ловца, которое как ни крути, у меня не отнять. Впервые, самую малость, нос на свободу показала Сущность Повелителя. Этим и объяснялась моя безумная неудержимая ярость.
Когда трупы Франта и его людей обнаружили, сначала все подумали, что над ними поработал беспощадный зверь, бешенный и голодный. Мало ли каких экзотических тварей привозят заморские торговцы, один мог и сбежать. Но все было не так. Над ними поработало существо, намного хуже любого зверя. И этим существом был я.
К счастью, очнувшись среди трупов, я ничего не помнил. Последним моим воспоминанием была смерть Анны, и я искренне горевал по ней. Чувство вины горело у меня под сердцем, и я никак не мог себя простить. До растерзанных бандитов мне не было никакого дела. Поделом, сукам!
Но это был еще далеко не конец. Впереди меня ждал Виктор Кудря и его гнилая шайка. Анна требовала отмщения, и я решил перебить их всех.
Глава XVII
Цитадель была возведена в те времена, когда магия могла сотворить все что угодно. С помощью всемогущего волшебства в мире решалась любая проблема, в том числе и строительство. Достаточно было просто подумать об объекте, представить каким он должен быть, приложить усилия и Та Сторона воплощала фантазию в реальность. Сейчас в это трудно поверить, но до Великой Войны все так и было.
Тот кто «придумал» Цитадель и создал ее, не скупился ни на воображение, ни на масштабы. Он продумал каждую мелочь, выверил каждый камень, отшлифовав их до блеска и сделав неподвластными ни времени, ни стихиям. Громадной крепостью, которая была скорее городом, Цитадель возвышалась на горных грядах, утопая в снежных вершинах и касаясь верхушками башен синих небес. Добраться до нее можно лишь на воздушном транспорте, а о том, чтобы захватить это невероятное сооружение, речи не шло.
Согласно древним анналам Ловцов, Цитадель пытались штурмовать всего трижды, и один раз попытку предпринял сам Повелитель Хаоса со своим войском диковинных тварей. Но он так и не сумел преодолеть неприступные стены, а его армия была отброшена.
Такой Цитадель простояла тысячи лет, и такой несомненно простоит еще столько же. Материал из которого она была создана не подвергался влиянию времени, и перламутровые камни, больше похожие на стекло, нисколько не помутнели. Зеваки внутрь не допускались. В Цитадели жили и обучались лишь Ловцы и те, кто имел к ним непосредственное отношение.
Кабинет одного из высших лордов Мариниуса, располагался на последнем ярусе высокой башни, и из окон-бойниц открывался прекрасный вид на заснеженные шапки гор. Внутри, помимо Мариниуса находилась красивая светловолосая женщина с большими голубыми глазами. Они ей достались от матери, давно сгинувшей в пучине лет.
— Кэролайн, успокойся, — попросил лорд, приглаживая седую бороду. — Когда ты кричишь, у меня в ушах звенит.
Она была всего лишь магистром, но спорить со всемогущим Мариниусом позволяла себе частенько. Дело было в том, что старик приходился ей родным дедом, как бы смешно это не звучало. Он помнил Кэрол еще светловолосой малышкой, и часто убаюкивал ее на руках. Ей так нравилось, когда дедушка изображал злодейский голос и читал сказки… девочка хлопала в ладоши и радостно улыбалась, прося еще и еще.
«Да уж, — подумалось Мариниусу с грустью. — Время изменилось».
— Какого хрена, дед?! — продолжала негодовать женщина, и лорд радовался, что она пока еще ничего не сломала из мебели. — Разве он не мой ученик? Только я буду решать готов ли он сделать следующий шаг в своем обучении!
— Насколько я помню, — проскрипел Мариниус. — Ты вообще не хотела себе учеников. Согласилась лишь потому, что без этого, согласно нашим обычаям, невозможно стать в дальнейшем лордом. Лишь тот, кто выучил новое поколение достоин занять ступеньку выше, и принять на себя тяжкое бремя ответственности за судьбу мира.
— Да, да, — Кэрол махнула рукой. — Слышала уже. Ты мне говорил.
— Так что же тебе не нравиться?
— Не нравиться мне то, — глаза Кэрол сощурились, — что Сирила пытаются отправить на испытание к которому он не готов!
— Он готов.
Мариниус говорил спокойно. Несмотря на свой почтенный возраст, он до сих пор оставался одним из самых могущественных Ловцов в мире. По прикидкам самой Кэрол, ее деду было никак не меньше четырехсот лет. Но, несмотря на свою силу, он старел, очень медленно, но неотвратимо. Особенно это стало заметным, когда магистры Олехандро Колс и Едиктор запечатали Малые Врата на Северном Плато, близ древних могильников эльфов. Очередное окно на Ту Сторону захлопнулось, и свежая энергия перестала поступать в этот мир, что, конечно же, сказывалось на тех, кто нею пользовался.
— Он всего лишь мальчишка! — взбеленилась Кэрол. — В тринадцатилетнем возрасте никто не проходит Обряд Крови! Сейчас будущие Ловцы справляются с этим, лишь достигнув психологической зрелости. Лет в двадцать, а то и позднее!
Мариниус посмотрел на внучку с хитрым прищуром.
— Мне было двенадцать, когда я прошел Обряд.
— Ты — другое дело. К тому же тогда и времена были другими.
— Ерунда. Дело не в возрасте, а в способностях. Сирил Сафэр — гений, каких я не видел уже давно. Он превосходно обучается, великолепно контролирует внутреннюю энергию, а результаты его практических экзаменов удивляют даже самых скептически настроенных представителей Цитадели. Без Обряда Крови, он будет топтаться на месте, не в силах прыгнуть выше головы. Ты это знаешь, я это знаю, другие лорды тоже знают. Потому они и распорядились подготовить мальчика к испытанию.
— Но Обряд… — слабым голосом возразила Кэрол. Прошло уже тридцать лет с тех пор, как она оставила этот ужас позади, но свое первое, необходимое ритуальное убийство помнила очень хорошо. И мурашки до сих пор пробегали по телу женщины. На то время ей было девятнадцать.
— Все будет в порядке, — сообщил Мариниус. — Ты должна верить в него.
Кэролайн ругнулась, да так, что у лорда, с его многовековым опытом немного порозовели щеки.
— Может быть я не самая лучшая наставница! — начала женщина. — Не знаю, у меня плохо получается быть примером для подражания. Но я, хаос возьми, беспокоюсь за мальчишку! В его возрасте еще нельзя проходить через Обряд Крови, нельзя совершать ритуальное убийство!
— Он никогда не воспарит над землей, если его силой удерживать в гнезде, — спокойно пожал плечами Мариниус. — Ты должна понимать, что лучше для этого паренька. Он твой ученик, а не твой сын или младший брат. У него все на роду написано. Он, как и мы, Ловец Жизни, и самое время ему эту жизнь поймать.
Юный Сирил Сафэр стоял на открытой тренировочной площадке. Каменный плац Цитадели при желании мог вместить в себя ровными построениями до двадцати тысяч воинов, и все это в застенках одной крепости. Над головой проплывали хмурые тучи, но тринадцатилетнему парню было на них плевать. Даже если пойдет дождь, ничего страшного не случиться: не сахарный, не растает.