Старик отшатнулся с удивлением посмотрел на меня, потом повернулся назад и что то стал спрашивать девушек. Я получил сильный щепок в бок и чуть не плачущий голос Дери просил.
- Замолчи.
Процессия смешалась. Ди не могла сдержаться и растянула рот в улыбке. Марли, что то отвечала королю, кривила рот и почти смеялась.
- Привет, Николай, - вдруг сорвалось с губ Ди.
Король опять повернулся ко мне и потянул носом.
- Дери, скажи ему, что я моюсь, и у меня пахнет только от носок. Ведь очень жарко.
Дери вцепилась мне в руку. Ди расхохоталась, из глаз Марли текли слезы, она пыталась себя сдержать от смеха. Король только покивал головой и тронулся дальше. Мимо меня замелькали придворные, которые с недоумением смотрели в мою сторону. Вдруг я в свите увидел своего обидчика, лейтенанта Мэрлота.
- Привет, лейтенант.
Тот подошел ко мне со свирепым лицом.
- Ты поплатишься за сорванный прием.
Меня уже несло.
- Иди ты в... Помнишь в Тунисе, я надрал тебе задницу. Ты был там ни какой не военный, а просто промышлял простофилями. Я ведь тоже попался на твою удочку. Ты служишь здесь и я очень сожалею, что сейчас на эти угрозы не могу один на один, честно надрать тебя еще раз одно место.
- Я с тобой еще встречусь.
Он поспешил догонять процессию.
- Что ты наделал? - чуть ли не выла сзади Дери. - Они теперь убьют тебя и меня.
Король сел в трон. Ди и Марли встали с одной стороны, военные с другой. Толпа гостей окружила помост. Началась тронная речь. Расстроенная Дери мне ничего не переводила, зато Салли старательно бубнила в ухо Тани, что там болтал монарх.
Речь закончена и его величество вопросительно взглянул на девушек и стал с ними о чем то переговариваться.
- Чего так долго длиться церемония? - спрашиваю я Дери.
- Принцесса должна выбрать поклонника на балл.
- А у которой из них торжество?
- Та что рядом с королем.
Спор у трона приобрел ожесточенный характер. Наконец дворецкий прорезал толпу и подошел к нам с Таней.
- Уважаемые гости, его величество приглашает вас сегодня вечером на торжественный семейный ужин и просит вас поучаствовать в нем.
- Конечно придем, - отвечаю я. - Правда, Таня?
- Да, - испуганно говорит она.
- Кроме того, - продолжает дворецкий, обращаясь ко мне, - ее величество, принцесса Ди, просит вас составить с ней первую пару на открытии балла.
- Я не против.
- Прекрасно, - дворецкий грозно посмотрел на Дери, - а вы сейчас, соблаговолите привести вашего подопечного в покои принцессы, чтобы высказать ей благодарность за приглашение. И без фокусов, там.
- Конечно, - поспешно кивает головой Дери.
Дворецкий уходит.
- Что нам сейчас делать? - спрашивает меня Таня.
- Меня приглашают в покои принцессы, а тебе до открытия балла придется побыть с Салли.
- Что она от тебя хочет?
- Чтобы я высказал ей свою благодарность за выбор быть сегодня ее пажом и первый танец станцевать с ней.
- Я надеюсь, что ты потанцуешь со мной тоже.
- Обязательно.
Дери уже тянула меня к незаметной двери в стене, Салли пыталась оттащить Таню в другую сторону.
- До встречи, Николай.
В покоях принцессы, весьма тихо, Ди и Марли играют в карты. По их рожицам видно, что они хитрят и стараются надуть друг друга.
- Николай, умеешь играть, - отвлекается на минутку Марли и Ди тут же из колоды ловко выдирает карту и прикрывает остальные.
- Нет, не хочется. Вы лучше скажите, чем так недоволен монарх и его свита. Лейтенант Мерлот готов меня прямо сгрызть зубами на нарушение этикета, а вот от Дери я получил столько щипков, что почти распух...
Теперь они обе отвлекаются от игры и начинают хохотать.
- Так его, Дери.
- Что там у вас распухло?
- Дери, за что ты его хватала?
Дери хлопает ресницами.
- Ваше величество, простите меня, это я виновата, не сумела как следует привести в порядок белого мужчину.
- Кончай, Дери, мокроту разводить, все вышло отлично. Моему папе так надоел этот дурацкий этикет, что он тоже позабавился. Одно плохо, моему братцу очень хочется крови, пришлось Николая на сегодня взять под свою опеку.
Они вдруг перешла на родной язык и о чем то долго переговаривались с Дери. Потом Ди меня спросила.
- Николай, вы разве раньше встречались с лейтенантом Мерлотом?
- Да, в Тунисе, чуть меньше недели назад.
- И вы правда его избили?
- Пришлось.
- Что значит, пришлось?
- Стал приставать к нам с Таней, я его и стукнул...
Опять тарабарщина на их языке. Похоже карты забыты, они небрежно брошены на столе. В комнату входит еще одна негритянка, с огромной шапкой волос, как у Анжелы Девиз и разговор приобретает почти крикливый характер. Дери потянула меня к выходу.
- Пошли от сюда, сейчас принцессу будут наряжать.
- А как же благодарность? Я еще не высказал ей благодарности за ее выбор.
- Дери, пусть поблагодарит меня, - смеется Ди.
Я подхожу к принцессе и согнувшись целую ее в щеку.
- Спасибо, за приглашение, - мой взгляд падает ей на шею. - У тебя шикарное колье...
- Это старинная работа. Мне мама подарила. Называется колье царицы Савской. Была такая в Африке знаменитая царица, много сотен лет назад.
- У нее была губа не дура.
- Как это? А вобщем, даже здорово... губа дура... ха...
- Поговорка такая.
- Николай, пора, - тянет меня за руку Дери.
Мы опять в тронном зале. Все гости сдвинулись к стенам, образовав свободную площадку в центре помещения. Я и Дери присоединились к Тане.
- Ну вот видишь, как я недолго отсутствовал...
- Ну и слава богу, а то здесь такие мужики сальные, так и лезут в твое отсутствие ко мне.
- Чего им надо?
- Просят составить пару в танце.
- Я надеюсь, ты им всем отказала?
- Один был настолько надоедлив, что я не могла от него отделаться, пришлось дать согласие.
- Кто это?
- А вон видишь... с тем, кто нас встречал на побережье моря, стоит такой... моложавый..., волосы очень редкие...
Она показывает на группу молодых офицеров, в центре которой напыщенный лейтенант Мэрлот.
- Погоди, я сейчас его отважу.
- Коля, не надо.
В меня уже вцепилась Дери.
- Николай, что ты хочешь делать? Не хватала в этот день еще скандала... и драки...
- Извини, я сейчас, все будет хорошо.
Отрываюсь от них и иду к группе вояк.
- Лейтенант, - все офицеры напряглись, когда я ворвался в их кучу, передайте этому лощеному сосунку, - киваю Мэрлоту на его приятеля, - что если он подойдет к Тане, я ему переломаю ребра и выкину в окно. То что я это сделаю, пусть никто не сомневается. Могу напомнить, как ты пахал рожей песок на пляже...
- Ах, ты мразь, - шипит лейтенант, - я тебя изжарю...
- По поводу угроз, я ведь тоже могу тебе сказать, бревно ты в мундире, свои угрозы побереги для своей задницы.
Меня уже не интересовали рожи этих негров, я пошел к своим.
- Что ты им сказал? - волнуется Дери.
- Я сказал, что Мэрлот дерьмо.
- О господи, спаси нас.
Дери в испуге закрывает лицо.
- Коля, - теребит меня Таня, - а этот не будет приставать.
- Нет, он даже близко не подойдет.
Между Салли и Дери идет нервный разговор.
В новом, почти открытом платье, но в своем знаменитом колье, в зале появляется Ди со своей подругой. В динамиках заиграла тихая музыка марша. Опять из боковых дверей появился король. Он берет свою дочь за руку и ведет в зал, прямо ко мне. Тут монарх передает руку Ди мне и что то лепечет.
- Его величество, - из-за спины переводит Дери, - вручает на сегодняшний вечер в ваши руки свою дочь. Надеется, что вы поможете ей сделать праздник еще более краше.