ропущен дежурным караулом на капитанский мостик, совмещенный на этом корабле с тактическим центром. Здесь находились почти все старшие офицеры, со многими из которых меня успел шапочно познакомить эр Сзар, толпа адъютантов, сам принцип и капитан фрегата "Шакрат", магистр Съёзо. Личность, к слову, выдающаяся - в прошлом квартирмейстер, ныне прекрасный офицер, этот боевой чародей выделялся среди присутствующих богатырскими габаритами. Шкаф, как я охарактеризовал его про себя. В помещении царило то самое неуловимое состояние, которое принято называть рабочей суетой. Ни лишних телодвижений, ни лишних слов - все по делу. Чувствовалась сосредоточенность в воздухе. Совещание было в самом разгаре, господа офицеры по очереди делали доклады, тут же обсуждали услышанное, комментировали... Так как во многих терминах я не разбирался, и вообще человеком был посторонним, чувствовал себя лишним. Было непонятно, зачем вообще принцип пригласил меня, не военного, и даже не имперца... Заметив, что я вошел, эр Сзар быстро раздал последние указания и распустил подчиненных. Видимо, все серьезные вопросы уже обсудили без меня. Дождавшись, когда все разошлись, эр Сзар подозвал меня к висевшей в воздухе иллюзорной карте. На трехмерной проекции в значительном уменьшении виделся протяженный участок гористой местности, полоса моря, было множество различных обозначений. У побережья мерно мигали две красные точки - наши корабли, как я догадался. -Эр'вигор Огнев, - начал после некоторого раздумья принцип, - сегодня ночью я получил новую информацию... Мы наконец-то смогли связаться со штабом. Это во-первых. Во-вторых, мы поймали сигнал спасательного амулета. Прима-Адмирал Нессер, командующий всех флотских соединений третьего экспедиционного корпуса, еще не давал четких, а точнее официальных указаний... - он вновь задумался, обернулся ко мне, внимательно вгляделся в мое лицо, словно выискивая там что-то. - К делу. Мне неудобно просить - вы не мой подчиненный, да и так уже нам помогли серьезно. Но я вынужден просить вашей помощи. Принцип принялся что-то передвигать на видной ему одному командирской панели - я только ощущал совершаемые им действия и происходящие в ответ изменения арканного заклинания. Он явно тянул время, хотя причин этого я не понимал. Боевой офицер, а мнется, как школьник. Хотя я, наверное, излишне строг. -Сигнал пришел с личного амулета магистра Гаерине, и он сообщает, что жив сам и живы полтора десятка членов его команды. Несколько старших офицеров. - Он вновь замолк, будто бы вынужденный говорить неприятное ему. Просить он явно не любил. Гордец. - Не буду скрывать - он мой друг. Мы служим вместе уже более тридцати лет. Но помимо этого, он опытный и очень ценный боевой офицер, и его потеря, по мнению адмиралтейства, куда более печальное событие, чем потеря его "Аласавии"... Аласавий мы новых построим хоть десяток, а вот таких опытных и сильных магов-командиров воспитать очень сложно. Рассчитываю на ваше понимание. -Подробнее, пожалуйста. -Мы планируем проскочить до обозначенной амулетом точки эвакуации, подобрать выживших и после отходить к базе флота для полноценного ремонта, доукомплектования фактически уничтоженной эскадры, - коротко охарактеризовав собственные планы, он продолжил - Но я опасаюсь засады... И такой сильный маг, как вы, эр'вигор, нам бы не помешал. Со своей стороны могу обещать вам максимальную поддержку, и имею передать вам личное, неофициальное послание эр Нессера. В обмен на помощь вам гарантируют полное содействие нашего флотского командования в любых вопросах. Рано или поздно я ожидал чего-то подобного. Государству, ведущему постоянную войну на множестве фронтов нужен любой мало-мальский маг. Тем более, вигор - чародей, способный сравняться в боевой мощи с линейным кораблем второго-третьего ранга. По поводу же истинной цели спасательной экспедиции... Либо я чего-то не знаю, либо тут действительно замешаны в большей степени личные мотивы, мне вполне понятные. Друзей ведь бросать нельзя. А про десять рейдер-фрегатов я не очень-то верю - обучить ведь надо не только капитана, но и экипаж. Да и корабль явно не дешевый. Впрочем, все лирика и домыслы. Суть же в том, что я в них заинтересован, наверное, даже больше, чем они во мне. Во всяком случае, на данном этапе. А потому осталось только уточнить детали. -Ваши конкретные предложения? Хоть внешне он этого и не показал, но в ментальном плане я вполне ясно ощутил чувство облегчения, исходящее от собеседника. -Учитывая вашу технику искусства и личную силу, а также отсутствие отработанной схемы взаимодействия с экипажем, думаю, вы будете наиболее эффективны, как отдельная боевая единица. - Не дождавшись от меня вопросов, он перешел к более подробным объяснениям. - Я просто боюсь, что ваша аура, при ее энергонаполнении, сыграет в большей степени против нас. Слишком уж легко вы способны использовать любую энергию. Даже структурированную и защищенную именно от такой кражи. Вы просто не заметите, как случайно нарушите работу силовой установки, или полетного агрегата, или любого другого артефакта - а это неминуемая катастрофа... Зато, в случае вашего согласия помочь, и заключив со мной срочный или разовый договор, я уполномочен передать в ваши руки наши армейские наработки по особо сильным чародейским заклинаниям. Восьмой, девятый и десятый уровни. Большего у меня нет, - он выразительно поднял брови. - Кстати, это личное негласное распоряжение эр Нессера. *** Честно говоря, я чувствовал себя обезьяной с гранатометом... Шучу, конечно, но все же. В представленных мне материалах, а были это оригинальные чародейские плетения, я разбирался сутки... Ровно столько, сколько мы шли до района возможного боевого столкновения. И полностью так и не разобрался. Да, они были хороши, эффективны и относительно просты - то есть по уже помянутому принципу опирались на силу и толщину энергоканалов, насыщенность рун, а не на филигранную точность и сложные принципы работы. Но это был все еще не мой уровень. Далеко не мой. Но выучить их, не понимая некоторых принципов их работы, я выучил. Заклинание великой огненной сферы, например. При общей энергозатратности в два раза меньшей, чем памятная моя плазменная штучка, которой я завалил корвет, это заклинание девятого уровня имело намного превосходящую эффективность. Рациональная расстановка рун, продуманная защита от контр заклинаний, значительный резерв мощности - в руках такого сильного мага, как я, способного просто за счет вложения уникальных качеств сделать его равным заклинанию десятого уровня, оно превращалось в самую настоящую погибель любому воздушному боевому кораблю менее второго линейного класса. Если, конечно, на корабле не окажется или хорошего артефакта или другого сильного чародея, способного ему противостоять. Как признался эр Сзар, обычно маги, способные творить заклинания девятого уровня, могут выдать их вполне ограниченное количество в единицу времени и абсолютно определенное количество при отсутствии мощного источника магической энергии. Все дело в резерве, который не бездонный, и в окружающем нас эфире, который так же может истощиться. Тем более что искусники не способны вытягивать ману под ноль, или же потреблять все подряд виды энергии, как это делаю я. Поэтому в серьезном флотском сражении обычно не до фехтования заклинаниями - чародеи стараются нанести один-два максимальной силы удара в поддержку своего флота, истощая при этом свои резервы. Экономить силы и бить точечно - этим увлекаются искусники-арканисты. А скорость плетения вообще не нуждается в комментировании. Именно эти две характеристики в большей степени и определяют боевую мощь чародея. Впрочем, я, по мнению эр Сзара, отношусь к редкой породе - высшие маги. И знаете, из его объяснений и по данным арканеума, я сделал интересный вывод - тот самый рубеж, отделяющий обычных магов от великих собратьев, является отнюдь не умозрительной величиной. Каждый маг, перешагнув определенный рубеж, обретает различные уникальные черты, становиться качественно на иной уровень, и обычные маги могут противостоять ему полноценно лишь в скоротечном бою или большой группой. В длительном противостоянии чародей, способный, как и я, черпать энергию отовсюду, отбирать ее у атакующих плетений противников, перехватывать над ними контроль, или же погружаться в астрал, обретая тем самым практически неисчерпаемый источник энергии... Смерть. Кстати, неисчерпаемым астрал является лишь до определенного уровня силы. Например, принцип упомянул полумифический-полуисторический факт применения в отдаленном мире магом-аборигеном заклинания пятнадцатого уровня для отражения имперской интервенции. Так вот, примерные затраты энергии на подобное заклинание таковы, что я смог бы создать примерно семьсот двадцать заклинаний девятого уровня силы. Подобное заклинание исчерпает даже астрал. Нимезрианцев он, кстати, остановил, просто уничтожив весь вторгнувшийся флот. Вторым же заклинанием того же уровня он закрыл мир от проникновения, но это уже домыслы по понятным причинам. Кстати, черпать энергию из астрала я научился быстро, но это требовало определенной сосредоточенности и отвлеченности. Восполнить энергию можно, а вот подпитываться от него постоянно - сложно. Анализируя действия зешского Мита, подозреваю, что им