ее стало дышать, и пространство стало заволакивать мерзко пахнущим дымом. Поток практически сошел на нет, ослабел - снизу подбегали уже просто отдельные твари. Я прекратил действие заклинаний и добивал противника, просто раздавливая или с усилием вырывая силу из энергоструктуры, что оказалось мне вполне по силам. И знаете что? Глядя на дымящиеся, развалившиеся, взорвавшиеся, обожженные тушки насекомых, на оторванные конечности, головы и тельца, я понял - любопытство все же победило. Пусть и с небольшим перевесом. Отойдя назад на сотню метров, и ожидая пока развеется неприятный дух, я принялся изучать пойманную первой тварь. Килограмм пятнадцать, наверное. Задние лапки, на которых она бегала, были вполне мясистые. После того, как я откачал из нее остатки энергии, весь свой неприятный ареол тушка потеряла. Освежевал и приготовил ножки, оказавшиеся хоть и жестковатыми, но вполне съедобными с легким посторонний привкусом. Впрочем, рептилий я никогда не ел, а потому о вкусе судить не могу. И этот самый обед, ужин или что там у нас со временем, убедил меня, что и в тоннелях есть жизнь, и там вполне можно выжить, что стало решающим доводом на чаше весов моих сомнений. Дымом тянуло еще долго - какая-то неведомая мне вентиляция тут существовала. Я даже, укорив себя за проявленную ранее глупость, поискал, куда уходит воздух, но так ничего и не нашел. Мистика, особенно учитывая, что тянуло и вверх, и вниз. Плюнув на подобные изыскания, на которые я потратил около часа, я разгреб телекинезом остывшие тушки и перелетел их, направившись вниз. *** Чем глубже я опускался, тем насыщеннее становился животный и растительный мир вокруг, в разветвлявшихся все больше и больше туннелях, подземных реках и озерах, пещерах и расщелинах била ключом своя особенная жизнь. На стенах попадались островки светящего то розовым, то голубым, то зеленым мха. Встречались грибницы, где грибы были порой малюсенькими, а порой выраставшими на метр и больше, они тоже иногда излучали свет своих химических превращений, были мрачны, ярко окрашены и явно не производили впечатление съедобных. Разрезав один такой ментальным усилием пополам, я подивился толщине кожуры - с мою ладонь точно. Иногда, в самых больших пещерах, где свет от мха и прочих растений был достаточно ярок, попадались целые заросли необычных трав, виделись цветы, какие-то кусты и даже чахлые деревца - словно некогда давно неведомые биологи поставили себе задачей создать подземный сад, но он зачах без внимания и присмотра и изменился. Но зрелище было все же поразительное - словно очутился я не в мрачном и очень глубоком подземелье, а какой-то сказке - настолько нереальными казались светящиеся заросли, преломляемый в торчащих из земли кристаллах свет и общая атмосфера. Летали огромные и тоже мерцающие бабочки, ползали гусеницы и слизняки, бегали мелкие и крупные, с ладонь, паучки, муравьи и море других насекомых. Попадались змеи и ящерицы, кроты-мутанты и крысы-переростки, огромные летучие мыши, что при моем приближении старались укрыться в щелях и норах... Дивный и необычный мир! Я некоторое время наблюдал за ним, пока не осознал, что построен он был не на взаимопомощи, а на агрессии, праве сильного поедать слабого и вообще бесконечном круговороте жизни и смерти, словно в амазонских джунглях. Тут и цветы имели пищеварительные соки, и кусты утаскивали зазевавшихся ящериц в свое нутро, и даже мох постепенно растворял недоеденные тела и кости умерших. Но больше всего меня впечатлил гигантский гриб, подмявший под себя и поглотивший остановившегося рядом чуть более крупного, чем поймал я, динозавра. Сказочный мир мгновенно потерял все свое очарование. Тут же я обратил, наконец, внимание на то, что более крупные, и, видимо, сообразительные твари меня избегают, уходя, уползая с моей дороги, прячась тем или иным образом, глупая мелочь пытается лезть, но я парил над землей, и они редко доставали. А те, кто доставал, упирались в силовую сферу, после добавления нескольких рун, бившую их короткими разрядами. Они валились, гибли, кто-то убегал - в большинстве своем недалеко. Более крупные собратья или стайки мелких пользовались случаем и поедали неудачников. Так на моих глазах паук, получивший разряд и конвульсивно дергавший конечностями, был подхвачен отрядом муравьев и растащен на провиант в некотором отдалении. Я скривился, и от разочарования на несколько мгновений затопил все пространство пещеры огнем, выжигая воздух и всю местную живность. Когда пламя утихло, а я двинулся вперед, в воздухе кружился падавший со свода пепел, а на земле валялось множество опаленных и рассыпавшихся в пепел тел. В дальнейшем я так не поступал, просто пролетая их насквозь и убивая лишь особенно крупных или агрессивных тварей. Так, уже через пару километров от первой заселенной пещеры, вновь пришлось поработать огнем, когда я наткнулся на колонию огромных трех-четырех метровых грибов с красными шляпками, подозрительно зашевелившимися при моем приближении и начавшими излучать какую-то магию и белесую дымку. Не став испытывать судьбу, всех сжег. Так я и продвигался вперед, обходя попадающиеся порой спуски на еще большую глубину, или подозрительные колодцы, звука падения камня из которых я так и не дождался. Я шел и шел, но пути наверх все не попадалось. Когда уже совсем измотался, я остановился на ночлег, завалив нескольким крупными камнями вход в укрывший меня отнорок и поставив силовую стену. Ужинал вновь пойманной дичью - аналогичной тварью, только опять же более крупной и мясистой. Переночевал без приключений - к моему логову даже и не приближался никто, ощущая, видимо, исходящую от меня силу. Спал, пока не надоело. А на следующий условный день, когда позади вновь были оставлены километры и километры однообразных пещер, населенных разнообразными тварями, я почувствовал творимую где-то недалеко от меня магию и вспыхивающие совершенно иначе в моем восприятии выбросы пси. Пока пробирался запутанными переходами, пару раз просто выбивая тонкие перемычки между коридорами и разгоняя образовавшиеся облака пыли, все было закончено. Бой проходил в узкой длинной пещере, свод, стены и пол которой были усеяны гроздьями мелких слабо мерцающих кристаллических друз. От идущего голубого цвета, перебивавшего даже два горящих светоча, неприятно болели глаза. А в центре, в самых разных изломанных позах, окровавленные и словно растоптанные, с сочащимися из множества ран на лицах и головах, лежали тела неизвестных мне существ. Их было десятка полтора, они напоминали мне подростков, худых и невысоких девятиклассников, напяливших причудливые черные и серые доспехи, кольчуги, взявших в руки мечи, копья, щиты и топоры. Их пальцы скрючивались в попытке перезарядить использованные мелкие арбалеты, а рты были раззявлены в безумных криках... На такую смерть даже просто смотреть неприятно. Обычные дети, если бы не одна важная деталь - их кожа была темно-серого цвета, мокрый песок в сумерках или графитный стержень. У большинства не было глаз, лишь страшные развороченные раны, но там, где они сохранились, я обратил внимание на кровавого цвета радужки... И острые уши, чуть больше, чем у обычных людей, если в пропорции, но имевшие необычную форму. -Эльфы, мать вашу за ногу! Темные эльфы-дроу, или как их там, будь я проклят! - я не сдержался и разорвал томительную тишину своими дурацкими воплями. Мелкие, ниже меня на голову и более, они были обманчиво хрупки - на тонких костях были вполне приличные мускулы. Одни только мужчины, и у почти всех был выеден изнутри мозг, как я определил своим чувством пространства, сфокусировав внимание на заинтересовавшей меня детали. И совсем небольшие следы боя - неизвестные устроили хорошую засаду, быстро перебив или нейтрализовав, если судить по мукам на мертвых лицах, бойцов. Куда же делись победители? Я начал быстро смещать фокус своего внимания, просматривая коридор за коридором, пещеру за пещерой - все более удаляясь, пока почти на самой границе восприятия отметил отчетливый встречный и очень неприятный интерес. Неведомые твари не имели ни малейшего отношения к людям и явно испытывали лишь одно желание - убивать жалких букашек. Мне с ними не по пути, и пусть это будут явно не очень дружелюбные в подобной среде эльфы, от таких тварей не грех спасти любое разумное существо. Направление я теперь четко ощущал, а потому, обшарив уже выпотрошенные неизвестными мне врагами карманы и мешки погибшего отряда дроу, я подхватил телекинезом целую охапку более-менее целого оружия и быстро двинулся в сторону уходящего отряда. Если это те, о ком я думаю, то не будь я Виктор Огнев, пока не перебью их всех, мерзких паразитов! *** Твари поступили хитро, выдвинувшись мне навстречу и устроив засаду в темном, затопленном водой зале, пересечь который можно было лишь по узкому каменному мостику, переброшенному неведомыми строителями с одной торчащей скалы на другую. Их было пятеро, излучающих ощутимый псионический фон существ, они прятались под потолком, зависнув в воздухе и укрывшись каким-то пологом невидимости, под водой, окруженные сферой воздуха, принимали вид торчащих скал и даже одиноко стоящего засохшего гриба... Они ждали преследователя-мага, сильного, но одинокого. А прикрывали их полтора десятка закованных в грубую и явно очень тяжелую броню приземистых сила