чей, что затаились в соседней пещере, сжимая огромные секиры, молоты и булавы. Их разум был словно укрыт поволокой, притушен, будто бы хозяева витали где-то во снах, пока их телами командовали неведомые манипуляторы... Засаду паразиты устроили хорошо, надежно. Одновременный ментальный удар таких сильных псиоников с пяти разных сторон дал бы прикурить даже архимагу. А если бы голой ментальной силы не хватило - в дело вступили зачарованные топоры подавленных рабов. Одна беда, идущий в ловушку маг, то есть я, по неведомой мне причине, почувствовал ярко горящие в окружающем ментальном мраке огоньки их разумов метров за сто до входа в пещеру. Да, они укрывались, наводили помехи, старались слиться с окружающим фоном - но для меня все эти ухищрения казались попытками замаскировать айсберг под тропический остров от плавающего под водой дельфина. Я даже чувствовал их тщательно скрываемые мысли, предвкушение хорошей и очень полезной трапезы. Они были настолько сильны, их низменные желания, что в пещеру я влетел взвинченный и злой. Ворвался, словно выпущенный из арбалета болт, заложил крутой вираж, обрушив на укрывшихся врагов шквальные потоки молний. Трое погибли сразу, даже и не успев сообразить ничего в изменившейся обстановке, их щиты гасли под напором сокрушительной мощи, лопались, словно мыльные пузыри, разбрасывая короткие разноцветные всплески во все стороны - такого удара они не ожидали. Еще один перед смертью нанес ментальный удар, от которого несколько мгновений кружилась голова, и двоилось в глазах, но тоже был убит - даже в таком состоянии колдующего заклинание нашло свою цель. А я, наконец, понял, как эти самые ментальные удары наносить, как модулировать собственную псионическую энергию, чтобы выбить противника из сознания, оглушить его, заставить ошибиться. Чем и воспользовался, ударив в спину попытавшегося удрать, улетев, 'гриба' мощным ментальным импульсом. Тот на несколько мгновений потерял сознание, оправился, но было поздно - набранная в полете скорость сыграла против него, и он врезался в стену рядом со спасительным зевом пещеры, упав сломанной куклой в черную толщу воды. Жизнь его покинула. Когда все было кончено, я попытался отследить вооруженную поддержку, но те лежали вповалку, и огней разума в них уже не ощущалось, словно они потухли. Я сразу же слетал туда сам, но нашел их в состоянии смерти мозга, если можно сюда приплести медицинский термин. Бесполезно - я не смогу им ничем помочь, только добить. Что и сделал, обрушив на них сверху участок стены. А в затопленной пещере стояла тишина. Труп утонувшего последним лежал где-то в двадцати метрах ниже, на самом дне, словно был он не из плоти и крови, а создан из камня. Остальные застряли на камнях, зацепились, распластались на мостике - я выбрал одного, поцелее, и притянул его тело к себе телекинезом. Мои неприятные предчувствия подтвердились. Я видел описание этих существ в арканеуме, когда смотрел раздел про ментальных магов, редких в Нимезре псиоников. Когда-то давно это, несомненно, был человек, или человекоподобное существо. Ростом под два метра, с огромной головой, вытянутой вверх и назад, словно у чужого, мелкими черными бусинками глазок, узким щелевидным ртом с острыми зубами, окруженным преобразовавшимися в четыре щупальца губами - он был мерзок, отвратителен. При виде подобного даже самый миролюбивый человек захочет выстрелить, убить его. Серая склизкая кожа, полное отсутствие подкожной жировой клетчатки, отчего все не сильно развитые мышцы и выступающие кости были обтянуты, как перчаткой. Минимум одежды - какие-то подобия мантий со множеством карманов, золотых и серебряных украшений и голые, с огромными когтями на пальцах ступни. Зато аккуратно подрезанные когти на пальцах рук, и подведенные чем-то складки кожи под глазами, бывшие когда-то давно веками. Золото надо будет не забыть обобрать, мало ли... Деньги - это всегда деньги. Щупальца были увенчаны острыми массивными костяными полыми трубками-когтями, а внутри располагался мощный мышечный сосущий аппарат. Ими они пробивали черепную коробку, особенно легко в слабых местах, глазницах, висках, и высасывали содержимое. Органическое и магическую составляющую, усиливая таким образом свои ментальные способности и получая мощное вливание пси за счет переработки чужой нервной ткани. На самом деле это были паразиты. Пускай высокоразвитые и чрезвычайно умные, но паразиты. Они не имели половых признаков, но порой откладывали что-то похожее на икру, из которой получались личинки. Глупые и нежизнеспособные. Но стоило вживить эту личинку, дать проникнуть в черепную коробку высокоразвитого существа, она пожирала мозг, усваивала его и очень быстро росла, развивалась, приспосабливая обретенное тело под свои нужды. Если же вживить личинку, например, в собаку, получалось полу разумное страхолюдное создание с псионическими способностями - изначальный интеллект носителя играл ключевую роль в дальнейшем развитие особи, а потому жертв подобного вживления очень тщательно отбирали. Питались эти паразиты только мозговой тканью и поддерживались телесными жидкостями носителя. Они улучшали свое тело, кормили его через рот, следили за здоровьем - но в случае его гибели, могли перейти в другое тело, пускай и со сложностями, но могли. Такой вот зомби под управлением паразита. В арканеуме было описание и других подобных существ, но этих признавали, пожалуй, самыми отвратительными и опасными. Пришельцы из иного мироздания или из каких-то уж совсем темных и злых уголков, они были чрезвычайно развиты в псионическом плане, обладая обычно слабыми магическими способностями. Все их артефакты, все их техномагические приспособления работали за счет пси-энергии. Они даже не говорили, презирая вербальное общение, общаясь телепатически. Они изменяли живых существ, формируя различные биологические агрегаты, и широко использовали рабский труд существ с подавленной волей. Были вероломны, и считали всех разумных, населяющих обычные миры, существами третьего сорта. Второсортными они полагали магических существ. Та самая способно пси изменять мир, помноженная на очень развитые знания в данной области, наделяла их поразительной силой - их колонии путешествовали между мирами, из мира в мир, по планам, в поисках пригодной развитой кормовой базы. Где-то они встречали отпор, и бежали, где-то поселялись на сотни и тысячи лет, пока либо мир не истощался, либо в борьбу не включались божественные и демонические силы. Не любил их никто. Именно с этими тварями, пожирателями разума - иллитидами, я и столкнулся. Следовало еще раз внимательно покопаться в арканеуме. *** Отряд стремительно уходил в глубину. Я летел по самым пятам, но раз за разом натыкался то на обвалы, то долго блудил в лабиринте пещер, даже дальновидением не способный сразу разобраться в хитросплетении ходов. Один раз они попробовали вновь организовать засаду, уже из обычных солдат. Крепкие здоровяки с какой-то серо-зеленой кожей поджидали меня в узкой галерее, что шла по краю глубокого подземного ущелья. Я вовремя их определили, а потому просто облетел над пропастью, не став задерживаться и терять время. Несколько напичканных какими-то огненными чарами металлических болтов лишь впустую звякнули об дополнительно усиленную защитную сферу. Врагов должно было быть намного больше, куда больше - я так думал, но я ошибся. Когда в очередной раз уткнувшись в завал я все же сумел дотянуться до них дальновидением, то с удивлением обнаружил всего двух мозгоедов, командующих полутора десятками стражи и ведущих небольшой рабский караван. Ну что ж, так даже проще. Я не собирался дать им уйти, дать добраться до их поселения. Там, как я узнал из памяти кристалла, мог располагаться центральный, главный мозг-иллитид, обладающий колоссальной псионической мощью. Испытывать на себе его таланты мне не улыбалось совершенно. Думаю, и без меня потом найдется, кому заняться этими выкормышами выгребной ямы. Боюсь даже, что желающим придется в очередь встать - ненависть к ним была общеизвестна и широко распространена независимо от расы и вероисповедания. Далеко уйти они не успели - всего в паре километров далее я ощутил творимую псионику. Так как противники прекрасно знали о угрозе с моей стороны, я не скрываясь попытался отследить их, но наткнулся на выраженные эфирные колебания. Псионические волны метались в энергетическом мире, отзываясь неприятным зудом в зубах. Судя по всему, иллитиды с кем-то сцепились, и теперь ведут трудный бой. Уже через пять минут я смог, наконец, их нагнать. Я вылетел из узкого хода где-то под самым сводом, передо мной предстала огромная пещера, большую часть которой занимало темное озеро. Метров четыреста в поперечнике, как я оценил. У самого берега, где между светящихся кристаллов пролегала неведомо кем мощеная плиткой дорога, шел бой. Оба иллитида активно перемещались, били псионическими волнами, швырялись камнями, подручными средствами, кидали даже огненные сгустки, но все было бесполезно. Их противник, в котором я с удивлением опознал необычного их собрата, оказался сильнее. В черно-красной робе, увенчанный золотистого цвета короной со сверкающими разноцветными огнями каменьями, неведомый колдун сжимал в руках короткий, около полуметра, черный жезл. От него пахло магией и смер