ожирала мозг, усваивала его и очень быстро росла, развивалась, приспосабливая обретенное тело под свои нужды. Если же вживить личинку, например, в собаку, получалось полу разумное страхолюдное создание с псионическими способностями - изначальный интеллект носителя играл ключевую роль в дальнейшем развитие особи, а потому жертв подобного вживления очень тщательно отбирали. Питались эти паразиты только мозговой тканью и поддерживались телесными жидкостями носителя. Они улучшали свое тело, кормили его через рот, следили за здоровьем - но в случае его гибели, могли перейти в другое тело, пускай и со сложностями, но могли. Такой вот зомби под управлением паразита. В арканеуме было описание и других подобных существ, но этих признавали, пожалуй, самыми отвратительными и опасными. Пришельцы из иного мироздания или из каких-то уж совсем темных и злых уголков, они были чрезвычайно развиты в псионическом плане, обладая обычно слабыми магическими способностями. Все их артефакты, все их техномагические приспособления работали за счет пси-энергии. Они даже не говорили, презирая вербальное общение, общаясь телепатически. Они изменяли живых существ, формируя различные биологические агрегаты, и широко использовали рабский труд существ с подавленной волей. Были вероломны, и считали всех разумных, населяющих обычные миры, существами третьего сорта. Второсортными они полагали магических существ. Та самая способно пси изменять мир, помноженная на очень развитые знания в данной области, наделяла их поразительной силой - их колонии путешествовали между мирами, из мира в мир, по планам, в поисках пригодной развитой кормовой базы. Где-то они встречали отпор, и бежали, где-то поселялись на сотни и тысячи лет, пока либо мир не истощался, либо в борьбу не включались божественные и демонические силы. Не любил их никто. Именно с этими тварями, пожирателями разума - иллитидами, я и столкнулся. Следовало еще раз внимательно покопаться в арканеуме. *** Отряд стремительно уходил в глубину. Я летел по самым пятам, но раз за разом натыкался то на обвалы, то долго блудил в лабиринте пещер, даже дальновидением не способный сразу разобраться в хитросплетении ходов. Один раз они попробовали вновь организовать засаду, уже из обычных солдат. Крепкие здоровяки с какой-то серо-зеленой кожей поджидали меня в узкой галерее, что шла по краю глубокого подземного ущелья. Я вовремя их определили, а потому просто облетел над пропастью, не став задерживаться и терять время. Несколько напичканных какими-то огненными чарами металлических болтов лишь впустую звякнули об дополнительно усиленную защитную сферу. Врагов должно было быть намного больше, куда больше - я так думал, но я ошибся. Когда в очередной раз уткнувшись в завал я все же сумел дотянуться до них дальновидением, то с удивлением обнаружил всего двух мозгоедов, командующих полутора десятками стражи и ведущих небольшой рабский караван. Ну что ж, так даже проще. Я не собирался дать им уйти, дать добраться до их поселения. Там, как я узнал из памяти кристалла, мог располагаться центральный, главный мозг-иллитид, обладающий колоссальной псионической мощью. Испытывать на себе его таланты мне не улыбалось совершенно. Думаю, и без меня потом найдется, кому заняться этими выкормышами выгребной ямы. Боюсь даже, что желающим придется в очередь встать - ненависть к ним была общеизвестна и широко распространена независимо от расы и вероисповедания. Далеко уйти они не успели - всего в паре километров далее я ощутил творимую псионику. Так как противники прекрасно знали о угрозе с моей стороны, я не скрываясь попытался отследить их, но наткнулся на выраженные эфирные колебания. Псионические волны метались в энергетическом мире, отзываясь неприятным зудом в зубах. Судя по всему, иллитиды с кем-то сцепились, и теперь ведут трудный бой. Уже через пять минут я смог, наконец, их нагнать. Я вылетел из узкого хода где-то под самым сводом, передо мной предстала огромная пещера, большую часть которой занимало темное озеро. Метров четыреста в поперечнике, как я оценил. У самого берега, где между светящихся кристаллов пролегала неведомо кем мощеная плиткой дорога, шел бой. Оба иллитида активно перемещались, били псионическими волнами, швырялись камнями, подручными средствами, кидали даже огненные сгустки, но все было бесполезно. Их противник, в котором я с удивлением опознал необычного их собрата, оказался сильнее. В черно-красной робе, увенчанный золотистого цвета короной со сверкающими разноцветными огнями каменьями, неведомый колдун сжимал в руках короткий, около полуметра, черный жезл. От него пахло магией и смертью, он практически полностью игнорировал ментальные удары, отклонял вражеские атаки, и был окружен, несомненно, магическим щитом. С жезла срывались короткие синие снаряды - словно стрелы, только магические, они пронзали одного за другим кружащих вокруг солдат-рабов. А когда пал последний, разродился целым снопом, потоком, который обрушился на иллитидов. Мгновение, еще - и щиты лопнули, но добивать их он не стал. Широко взмахнув жезлом, он сформировал перед своим лицом черно-зеленую сеть и метнул ее в одного из противников. В другого с короны сорвался черный луч, ударил в корпус и отбросил назад. Первый оказался спутан зелеными нитями, словно паутиной, а второй явно пребывал в отключке - огонек сознания слабо, но тлел. Я все это наблюдал со стороны, оценивал уровень противника и внимательно вглядывался в его методы работы с плетениями - они оказались достаточно оригинальными. Действительно сформировал за бой он только одно заклинание - ту самую сеть, которая будто бы вспыхнула в эфире перед ним вся сразу, целиком. Почти мгновенно. Все остальные заклинания он дублировал из жезла, лишь наполняя слабые каналы копий силой и превращая их в полноценные заклинания. Ну и удар из короны, явного артефакта - там я плетений не увидел в принципе. Сильный маг, по внутренней мощи явно на уровне, или чуть выше, чем эр Сзар. На последок он добавил по нейтрализованным иллитидам чем-то невидимым, пригасившим сознание обоих до одного, едва ощутимого уровня. Явное ментальное заклинание, не псионика. И, кстати, его разум я не ощущал, словно был он не живым, а всего лишь предметом. Интересная защита, и рассчитана она явно именно против псиоников. Тут он заметил меня, наконец - резко обернулся в мою сторону, направил жезл. И замер, изучая меня - я ощущал касания чужого внимания. Я занялся тем же, и был удивлен. Это действительно был собрат мозгоедов, только маг, а не псионик. Мертвый маг - касание этой силы я теперь вряд ли перепутаю хоть с чем-то. Интересно, о таком в арканеуме не упоминалось. Наоборот, говорилось, что среди иллитидов не бывает искусников, только псионики. Пока наблюдал бой, я приготовил несколько мощных заклинаний - рунная молния сверкала искрами в руке, а чуть в стороне висел в воздухе мой коронный плазменный шар. И я не переставая все вливал и вливал силу в заклинания, черпая ее из проходящего в тридцати метрах силового потока. Утолщая каналы и переполняя силой руны до такой степени, что они стали проявляться и в обычном мире - воздухе повисли заковыристые фигуры, источающие разноцветное мерцание. Мой противник явно оценил силу заклинаний, мою ауру и то, что я не нападаю. Словно решив что-то для себя, он медленно опустил жезл и потушил защитную сферу, словно бы показывая, что уступает и боя не желает. Я не был столь опрометчив, развеяв только сферу. Он кивнул, приложил к голове свободную руку, и я поймал посланную им мысль: 'Позволь забрать пленников, и разойдемся миром'. Я кивнул и ответил: 'Оставь рабов. Этих двоих забирай'. Он тут же споро подхватил поверженных противников, окутав их вырвавшимися из жезла голубыми лентами. Подтянув зависшие в воздухе тела, он коротко поклонился мне и медленно двинулся к выходу из пещеры. Я еще долго стоял на месте, провожая дальновидением уходящего лича столько, сколько мог его рассмотреть. Мертвый маг. Лич. Нежить. Хмм... Арканеум описывал две разновидности личей: стихийных, как преимущественно безумных, бездумных магов, способных только убивать, и осознанно преобразившихся - умных, хитрых и полностью сохранивших рассудок магов. Обычно за их плечами стоят столетия и иногда даже тысячелетия магической практики - даже обладая куда меньшими силами, они являются одними из самых опасных противников. В чем я сам сумел убедиться, оценив его бой со стороны. Простейшие слабые заклинания. Полное спокойствие, неторопливость и абсолютная уверенность в собственных силах - иллитиды проиграли еще тогда, когда ввязались в бой. Действительно серьезной магии он так и не использовал. Лишь чуть приоткрыл собственные способности, мгновенно воплотив достаточно сложное заклинание. Такому противнику я могу противопоставить одну лишь голую силу, и не берусь гадать, кто победит. Скорее всего, никто - такой умный противник постарается просто уйти от бессмысленного боя. Рабы лежали в стороне, метрах в пятидесяти, и от прошедшего боя не пострадали. Их было полтора десятка - почти все люди, низкие и высокие, и два дроу - мужчина и женщина. Я отметил, как медленно разгораются огни их разума, видимо, освобожденные от псионических пут. Скоро они проснуться. Я оглядел их внимательнее и понял свою ошибку - людьми здесь были толь