удь. Ядро колдуньи вздрогнуло, а потом взорвалось, разорвав и материальную оболочку - вырвавшаяся из груди сила раскидала части плоти по всей округе, забрызгав и цвергов, и людей. Но сотворенный ей портал продолжал растворяться, все шире и шире, впуская в мир все больше щупалец - я ударил по нему вновь созданной плазменной сферой - она прожгла себе путь в переплетении плоти и взорвалась где-то по ту сторону врат, выплеснув наружу отвратительное черное месиво. Портал схлопнулся мгновением позже. Все присутствующие замерли, обернувшись в мою сторону - в пылу боя они не заметили рядом с собой слона. Я усмехнулся им, успокаивающе поднял руку, видя нарастающее напряжение, и пронесся над ними в сторону воды, где поймал и выдернул наружу идущего ко дну бессознательного дроу. Он был жив и даже почти не ранен - несколько сломанных ребер не в счет. Я дотащил его до сплотившихся бывших рабов и бросил на камни. После чего опустился рядом, заглянул мысленно в арканеум, сверяясь, и принялся формировать подсмотренное там ранее среднее по силе лечебное заклинание. Вложил побольше силы и затем наблюдал с тщательно скрываемым удивлением, как, в нарушение всех физиологических норм, осколки встают на место, срастаются трещины и рассасываются едва возникшие гематомы. Чудеса и только! Изо рта мага-дроу выплеснулся поток воды и крови, он закашлялся, согнувшись, и тут же откатился в сторону. Начатое заклинание я просто развеял, разрушив только создаваемые каналы - в пределах моего поля энергии мне по-прежнему подчинялись в полном объеме. Он замер. Маг был напуган. Напуганы были и цверги, вставшие плотной кучей за той самой чертой из рун, и полурослик с людьми, сгрудившиеся в стороне. -Не бойтесь, я спас вас не для того, чтобы потом навредить, - медленно произнес я на нимезрианском, но понимание увидел лишь в глазах полурослика, женщины-человека и одного из цвергов. Сориентировавшаяся первой женщина громко продублировала мои слова на неизвестном мне языке - я вполне четко понимал смысл, вложенный в слова, но не речь. Я продолжил: - Я отбил вас у отряда иллитидов, - все разом, кроме настороженного дроу, вздрогнули. От цвергов послышалась грубая брань. - Именно я дал вам оружие. Но не ожидал, что вы передеретесь сразу по пробуждению. Почему вы напали на ту женщину? Закончившая переводить мои слова серокожая женщина, которой оказалось на вид около тридцати-тридцати пяти лет, с некоторой запинкой произнесла в ответ: -Жрица. Проводник воли темного бога. Опасно. Безжалостный. Понятно. О жреческой магии я упоминание в арканеуме видел - но сами нимезрианцы жрецов почти не имели и жреческую магию изучали постольку-поскольку. Скорее, как оружие вероятного противника. Их властители, император, принцы и прочие - все были очень сильными магами, и конкуренции явно не желали. Явно вели тихую пропагандистскую войну. А потому особенной религиозностью имперцы не страдали. Когда просматривал короткую справку по дроу, бывшую в арканеуме эр Сзара, обратил внимание на то, что жречество у них очень сильно, и является одной из определяющих сил. Но причин этого изначально не понял - мне показалось странным, что могущественные маги будут подчиняться каким-то там жрецам. Теперь мне становилась понятна причина этого. И маг, и жрица, пребывали примерно на одном уровне силы, но вот скорость плетения и заемная мощь заклинаний жрицы сразу совершенно иначе расставляли акценты. Маг был явно слабее. Вот если бы на его месте был нимезрианский чародей, я бы уже не был так уверен в исходе боя - тот и без подготовки сумел бы вдарить как следует, да и силой они были не обделены... Кстати, в длительном противостоянии жреца и мага, пусть и подготовившегося заранее, я бы тоже на обычного мага не поставил - помощь божественной силы, дающая очень мощный приток энергии, была бы определяющей в бое примерно равных по силе противников. Еще раз окинув взглядом всех собравшихся и подвесив под своды пещеры несколько ярких светочей, заставивших прищуриться не только дроу и цвергов, но и людей, я прошелся из стороны в сторону и произнес: -Надеюсь, вы ориентируетесь в местных подземельях... Ну что, давайте знакомиться! *** Для дроу, всю свою сознательную жизнь проведшего в Подземье, пещеры не были столь однообразны, как для жителя поверхности. Его наметанный взгляд, способный различать самый слабый свет и в какой-то степени даже тепло живых существ, уверенно цеплялся за разные породы, составлявшие своды, разноцветные металлические жилы, разнородные друзы кристаллов и разнообразную фауну. Он любил свой мир, свою мрачную и такую волшебно-очаровательную родину, и привычно любовался ее красотами. Людям подобного не оценить, во всяком случае, в полной мере. Сборный отряд быстро уходил по Подземью на северо-запад, в сторону славного Лор'Отона, оставляя в стороне его родной До'Будадтан. И лишь он один, пожалуй, был способен оценить, как постепенно меняются растения и покрывающие камни мхи, изменяется окрас ящериц и цвет грибных шляпок - в Подземье были свои климатические горизонты. Здесь, ближе к горам Тириара, даже на третьем уровне, по которому и вел он отряд, было мало свободных энергий и тепла - спустись они поглубже, или же будь в пещерах на сотню километров южнее - все вокруг бы пестрело необычной и такой хищной подземной жизнью. Могучие подземные быки, хищные слепые кошки и огромные рогатые ящерицы - здесь для них было слишком мало пропитания, слишком много узких ходов. Относительно безопасно и умеренно красиво, но для истинных жителей Подземья, а не этих, подгорных коротышек - он бросил презрительный взгляд на идущего рядом цверга - подобные пейзажи пустынны. Цверги крайне редко спускаются ниже второго горизонта, предпочитая жить в пустых и холодных подгорных городах, откуда можно легко добраться до Поверхности... Идущий в середине колонны полурослик, который вечно трепал языком, расспрашивая о всякой ерунде всех вокруг, вообще был занесен сюда непонятно каким ветром... А вот его друзья-люди, молчаливые серокожие маги, были куда как более загадочными - слишком уж уверенно они вели себя в подземном царстве, словно бы и сами родились здесь, или прожили достаточно долго. Конечно, бывали в Подземье и города людей, но редко на глубине, еще реже крупные и совсем иногда управляемые именно людьми... Под сводами пещер часто прячутся различные ордена демонопоклонников, магов-гоетов и прочих чернокнижников, за жестокость и практику ритуальной магии которых на поверхности ждет лишь смерть. Смерть... Ориен из дома Тррту в очередной раз обернулся на идущих за ним следом, будто бы проверяя - никто ли не потерялся, но на самом деле оценивающе глядя на парящего позади всех мага. Архимаг дома Ду'Верде, древний волшебник, известный всем, как Шариет и заставший еще самые первые дни становления До'Будадтана, легендарный дроу, сумевший в непростой борьбе с матронами других домов отстоять свое право на равенство и самостоятельность, был, конечно сильнее... Но в его родном городе больше не было ни одного мага или жрицы, способных уверенно превзойти спасшего их всех мага. Матроны, особенно первых домов, несколько магов, в том числе старые ученики архимага, может быть пара мастеров оружия, измененных божественной магией - все они могли бы побороться, но в исходе он уверен бы не был. В Подземье мало кто оценивает по достоинству угрозу со стороны пришлых, зешцев и нимезрианцев - слишком редко новости с Поверхности добираются до подобных глубин. Но Ориен прекрасно помнил рассказы беженцев из До'Млана, которые поведали о вторгнувшихся в прекрасный подземный город магах-зешцах. Их было много, сильных и очень искусных, и они уверенно отвечали на черную магию дроу своей, зачастую куда более мрачной... То, как перехватывали контроль над призванными жрицами демонами, как сами призывали ужасных тварей и выпивали души поверженных врагов... И то, с какой легкостью они обрушили на головы обороняющихся своды гигантской пещеры, оценив слишком яростное сопротивление по достоинству. Нимезрианский чародей, в чем не оставалось сомнений, если взглянуть на его наряд и услышать характерную речь, был очень силен. Неведомо какими силами он был заброшен в Подземье - имперцев Нимезра мало интересовали подземные дела - но чувствовал себя явно уверенно. Что и не удивительно, если взглянуть, как он тянет энергию из магических рек, до которых Ориен не то, что дотянуться не может - даже не чувствует их течений, и с легкостью сплетает даже те энергии, которые большинство темноэльфийских магов вообще считают непригодными для волшебства! А его непременный полет, который яснее ясного показывал всю ту разницу, весь тот гигантский провал в могуществе, отделяющий его от простых смертных, пусть даже и таких опытных магов, как сам Ориен... Мощь, сокрушительная и очень опасная, чувствовалась в каждом его жесте, взгляде и заклинании - будто бы понимаешь, что стоит ему только захотеть, и даже сам мир начнет прогибаться под его желания. Связываться с подобным магом рискнет разве что сумасшедший! А если вспомнить, что он разделался с семью иллитидами, очень опасными противниками из ловчего отряда, вероломно напавшими на направляющийся к их городу для торговли рабский караван - каждый из мерзких тварей был, пожалуй, не слабее его самого, а объединив силы, они могли бы доставить неско