одобного не оценить, во всяком случае, в полной мере. Сборный отряд быстро уходил по Подземью на северо-запад, в сторону славного Лор'Отона, оставляя в стороне его родной До'Будадтан. И лишь он один, пожалуй, был способен оценить, как постепенно меняются растения и покрывающие камни мхи, изменяется окрас ящериц и цвет грибных шляпок - в Подземье были свои климатические горизонты. Здесь, ближе к горам Тириара, даже на третьем уровне, по которому и вел он отряд, было мало свободных энергий и тепла - спустись они поглубже, или же будь в пещерах на сотню километров южнее - все вокруг бы пестрело необычной и такой хищной подземной жизнью. Могучие подземные быки, хищные слепые кошки и огромные рогатые ящерицы - здесь для них было слишком мало пропитания, слишком много узких ходов. Относительно безопасно и умеренно красиво, но для истинных жителей Подземья, а не этих, подгорных коротышек - он бросил презрительный взгляд на идущего рядом цверга - подобные пейзажи пустынны. Цверги крайне редко спускаются ниже второго горизонта, предпочитая жить в пустых и холодных подгорных городах, откуда можно легко добраться до Поверхности... Идущий в середине колонны полурослик, который вечно трепал языком, расспрашивая о всякой ерунде всех вокруг, вообще был занесен сюда непонятно каким ветром... А вот его друзья-люди, молчаливые серокожие маги, были куда как более загадочными - слишком уж уверенно они вели себя в подземном царстве, словно бы и сами родились здесь, или прожили достаточно долго. Конечно, бывали в Подземье и города людей, но редко на глубине, еще реже крупные и совсем иногда управляемые именно людьми... Под сводами пещер часто прячутся различные ордена демонопоклонников, магов-гоетов и прочих чернокнижников, за жестокость и практику ритуальной магии которых на поверхности ждет лишь смерть. Смерть... Ориен из дома Тррту в очередной раз обернулся на идущих за ним следом, будто бы проверяя - никто ли не потерялся, но на самом деле оценивающе глядя на парящего позади всех мага. Архимаг дома Ду'Верде, древний волшебник, известный всем, как Шариет и заставший еще самые первые дни становления До'Будадтана, легендарный дроу, сумевший в непростой борьбе с матронами других домов отстоять свое право на равенство и самостоятельность, был, конечно сильнее... Но в его родном городе больше не было ни одного мага или жрицы, способных уверенно превзойти спасшего их всех мага. Матроны, особенно первых домов, несколько магов, в том числе старые ученики архимага, может быть пара мастеров оружия, измененных божественной магией - все они могли бы побороться, но в исходе он уверен бы не был. В Подземье мало кто оценивает по достоинству угрозу со стороны пришлых, зешцев и нимезрианцев - слишком редко новости с Поверхности добираются до подобных глубин. Но Ориен прекрасно помнил рассказы беженцев из До'Млана, которые поведали о вторгнувшихся в прекрасный подземный город магах-зешцах. Их было много, сильных и очень искусных, и они уверенно отвечали на черную магию дроу своей, зачастую куда более мрачной... То, как перехватывали контроль над призванными жрицами демонами, как сами призывали ужасных тварей и выпивали души поверженных врагов... И то, с какой легкостью они обрушили на головы обороняющихся своды гигантской пещеры, оценив слишком яростное сопротивление по достоинству. Нимезрианский чародей, в чем не оставалось сомнений, если взглянуть на его наряд и услышать характерную речь, был очень силен. Неведомо какими силами он был заброшен в Подземье - имперцев Нимезра мало интересовали подземные дела - но чувствовал себя явно уверенно. Что и не удивительно, если взглянуть, как он тянет энергию из магических рек, до которых Ориен не то, что дотянуться не может - даже не чувствует их течений, и с легкостью сплетает даже те энергии, которые большинство темноэльфийских магов вообще считают непригодными для волшебства! А его непременный полет, который яснее ясного показывал всю ту разницу, весь тот гигантский провал в могуществе, отделяющий его от простых смертных, пусть даже и таких опытных магов, как сам Ориен... Мощь, сокрушительная и очень опасная, чувствовалась в каждом его жесте, взгляде и заклинании - будто бы понимаешь, что стоит ему только захотеть, и даже сам мир начнет прогибаться под его желания. Связываться с подобным магом рискнет разве что сумасшедший! А если вспомнить, что он разделался с семью иллитидами, очень опасными противниками из ловчего отряда, вероломно напавшими на направляющийся к их городу для торговли рабский караван - каждый из мерзких тварей был, пожалуй, не слабее его самого, а объединив силы, они могли бы доставить несколько неприятных минут даже архимагу. Раб... Ориен горько усмехнулся, перепрыгивая с одного камня на другой, чтобы не замочить ног в подземном ручье. Идущие сзади цверги шумно ругались, пыхтели и шумели, пересекая невеликую преграду. Несколько капель из поднятых коротышками водяных брызг долетели даже до висящего над водой мага, бессильно скатившись с поверхности магического щита. Полурослика же просто перенес мужчина-человек, а его спутница последовала примеру дроу. Раб... Путь в родной город теперь навсегда закрыт - его планы раскрылись слишком рано, он не успел договориться окончательно с домом Верде, все пытаясь выторговать себе условия получше. За что и поплатился - матроны прознали о его планах и судили за предательство интересов дома. Вернись он обратно, с учетом даже гибели особенно рьяной Кларены, бывшей ему единокровной сестрой, его участь будет решена - теперь, после официального суда, архимаг Шариет не сможет его принять. Остается изгнание в поисках лучшей доли, и возможно даже, что он найдет вполне теплое место в том же Лор'Отоне, или еще где... Но это не та жизнь, о которой он мечтал - под руководством архимага и прочих сильных магов дома Верден, его мастерство бы росло куда быстрее, росла бы и сила. А в чужом городе вряд ли кто станет делиться своими тайнами и секретами с чужаком... Чужаков-дроу, изгнанным из собственного дома - за каждую крупицу информации придется биться не на шутку. Воровать, подставлять и убивать. Вряд ли найдется тот, кто смело повернется к нему спиной. Маг еще больше помрачнел - он просто любил магию, и хотел посвятить ее изучению и собственному развитию все свое время, а не бороться за выживание в чужих краях. Постоянно опасаясь, при этом, мести от дома Тррту. Мечты о участии в экспедициях архимага на внешние планы придется оставить в прошлом, постараться выкинуть из головы... Забыть о возможности быстро возвыситься и прославиться в ученой среде за счет нового открытия, или разработки на основе подсмотренного у планарных жителей оригинального заклинания. Но все же, как легко представившийся вигором маг пробил защиту Кларены! Какое необычное заклинание, выплеснувшую энергию, куда более смертоносную и чужеродную всему, чем смерть! Словно бы сам мир и воздух гибли на пути черного луча... Приостановившись и оценив, как изменяются подземные магические течения, Ориен скомандовал привал. Мало кто знал среди жителей Поверхности, что под землей тоже есть свои сутки, свой жизненный цикл, и все живое ему старается следовать. Так или иначе... Место было отличное - чистая вода, отсутствие хищной растительности и холодных воздушных потоков, всего два входа-выхода и проходящий близко к поверхности силовой узел - важное подспорье для обычных магов, вроде него и остальных в случае внезапного боя. Устраиваясь на камнях и наблюдая, как разбирают бледное подобие лагеря цверги, как разжигает полурослик костер, и как серокожие люди свежуют пойманного ранее змея, он в очередной раз подивился своей компании и чудесному спасению. В рабском караване, что чрезвычайно редко, были одни маги. Сильные маги - целый десяток рунных заклинателей цвергов, которые сами по себе редки, и тщательно оберегаются сородичами, достаточно сильный иллюзионист-полурослик, серокожие маги-артефакторы, подобных которым Ориену видеть еще не приходилось. И он сам, сильнее каждого из них. Матроны сильно постарались, чтобы собрать подобный товар. Достать столько магов - не простая задача даже для искушенных в шпионаже и похищениях дроу. Спасение же... Из рабского каравана, где над ним постоянно довлело лишающее сил жреческое проклятие, он, сам того не ведая, попал в хищные лапы иллитидов, погрузивших всех рабов в некое подобие сна - тяжелого и очень страшного. И если бы не вмешавшийся по неизвестным причинам нимезрианец, быть бы ему либо пожранным одним из старших иллитидов, или же, как еще более худшая доля, стал бы он домом для мерзкой личинки, погибая в агонии на протяжении недель и месяцев... От мрачных размышлений его отвлекла серокожая, представившаяся ранее Лиидит. Пора ужинать. *** Знакомство вышло кратким - словоблудием среди спасенных страдал только полурослик, отрекомендовавшийся иллюзионистом Китликом Будинни. Особенного доверия между спасенными не было, откровенностью они не отличались, а потому ограничились просто именами, родом своих занятий и происхождением. Мне перевод не требовался, чужую речь я, по непонятным мне причинам, стал воспринимать - возможно, эр Сзар был защищен от псионического чтения. А потом я уже язык знал, и на осознание сказанного внимания не обращал. Так вот, мои слова взялась переводить все та же же