ько неприятных минут даже архимагу. Раб... Ориен горько усмехнулся, перепрыгивая с одного камня на другой, чтобы не замочить ног в подземном ручье. Идущие сзади цверги шумно ругались, пыхтели и шумели, пересекая невеликую преграду. Несколько капель из поднятых коротышками водяных брызг долетели даже до висящего над водой мага, бессильно скатившись с поверхности магического щита. Полурослика же просто перенес мужчина-человек, а его спутница последовала примеру дроу. Раб... Путь в родной город теперь навсегда закрыт - его планы раскрылись слишком рано, он не успел договориться окончательно с домом Верде, все пытаясь выторговать себе условия получше. За что и поплатился - матроны прознали о его планах и судили за предательство интересов дома. Вернись он обратно, с учетом даже гибели особенно рьяной Кларены, бывшей ему единокровной сестрой, его участь будет решена - теперь, после официального суда, архимаг Шариет не сможет его принять. Остается изгнание в поисках лучшей доли, и возможно даже, что он найдет вполне теплое место в том же Лор'Отоне, или еще где... Но это не та жизнь, о которой он мечтал - под руководством архимага и прочих сильных магов дома Верден, его мастерство бы росло куда быстрее, росла бы и сила. А в чужом городе вряд ли кто станет делиться своими тайнами и секретами с чужаком... Чужаков-дроу, изгнанным из собственного дома - за каждую крупицу информации придется биться не на шутку. Воровать, подставлять и убивать. Вряд ли найдется тот, кто смело повернется к нему спиной. Маг еще больше помрачнел - он просто любил магию, и хотел посвятить ее изучению и собственному развитию все свое время, а не бороться за выживание в чужих краях. Постоянно опасаясь, при этом, мести от дома Тррту. Мечты о участии в экспедициях архимага на внешние планы придется оставить в прошлом, постараться выкинуть из головы... Забыть о возможности быстро возвыситься и прославиться в ученой среде за счет нового открытия, или разработки на основе подсмотренного у планарных жителей оригинального заклинания. Но все же, как легко представившийся вигором маг пробил защиту Кларены! Какое необычное заклинание, выплеснувшую энергию, куда более смертоносную и чужеродную всему, чем смерть! Словно бы сам мир и воздух гибли на пути черного луча... Приостановившись и оценив, как изменяются подземные магические течения, Ориен скомандовал привал. Мало кто знал среди жителей Поверхности, что под землей тоже есть свои сутки, свой жизненный цикл, и все живое ему старается следовать. Так или иначе... Место было отличное - чистая вода, отсутствие хищной растительности и холодных воздушных потоков, всего два входа-выхода и проходящий близко к поверхности силовой узел - важное подспорье для обычных магов, вроде него и остальных в случае внезапного боя. Устраиваясь на камнях и наблюдая, как разбирают бледное подобие лагеря цверги, как разжигает полурослик костер, и как серокожие люди свежуют пойманного ранее змея, он в очередной раз подивился своей компании и чудесному спасению. В рабском караване, что чрезвычайно редко, были одни маги. Сильные маги - целый десяток рунных заклинателей цвергов, которые сами по себе редки, и тщательно оберегаются сородичами, достаточно сильный иллюзионист-полурослик, серокожие маги-артефакторы, подобных которым Ориену видеть еще не приходилось. И он сам, сильнее каждого из них. Матроны сильно постарались, чтобы собрать подобный товар. Достать столько магов - не простая задача даже для искушенных в шпионаже и похищениях дроу. Спасение же... Из рабского каравана, где над ним постоянно довлело лишающее сил жреческое проклятие, он, сам того не ведая, попал в хищные лапы иллитидов, погрузивших всех рабов в некое подобие сна - тяжелого и очень страшного. И если бы не вмешавшийся по неизвестным причинам нимезрианец, быть бы ему либо пожранным одним из старших иллитидов, или же, как еще более худшая доля, стал бы он домом для мерзкой личинки, погибая в агонии на протяжении недель и месяцев... От мрачных размышлений его отвлекла серокожая, представившаяся ранее Лиидит. Пора ужинать. *** Знакомство вышло кратким - словоблудием среди спасенных страдал только полурослик, отрекомендовавшийся иллюзионистом Китликом Будинни. Особенного доверия между спасенными не было, откровенностью они не отличались, а потому ограничились просто именами, родом своих занятий и происхождением. Мне перевод не требовался, чужую речь я, по непонятным мне причинам, стал воспринимать - возможно, эр Сзар был защищен от псионического чтения. А потом я уже язык знал, и на осознание сказанного внимания не обращал. Так вот, мои слова взялась переводить все та же женщина средних лет, серокожая уроженка Киириина, Лиидит Малатах. Так и общались. Мужчина, кстати, был ее мужем. Звали его Авиин, и вместе они уже много лет вели не только общий семейный быт, но и общее дело - пара занималась изготовлением различных големов, полуразумных машин и тому подобного... Лиидит занималась формированием периферии, а центральный разум, такой вот искусственный интеллект, создавал Авиин. Я, когда услышал, даже опешил слегка, но удивления не показал. Были они достаточно давно знакомы с Китликом, и последние несколько лет периодически путешествовали вместе. Захватили их дроу в тоннелях чуть южнее Лор'Отона, обманом выманив на переговоры с подставным заказчиком. Маг-дроу, Ориен Ду'Тррту - ну и фамилия, мать его - был по ложному обвинению, как он утверждал, осужден собственными соплеменниками и продан в рабство. Жил он в городе До'Будадтан, состоял в одном из матриархальных домов и до недавнего времени успешно изучал магические науки. Убитая мной Кларена, его единокровная сестра, кстати, была жрицей демонического бога Абаха, повелителя подземных глубин, похожего на гигантского спрута, и представляла для всех спасенных прямую угрозу - отпускать на волю такой ценный товар третья матрона не стала бы ни в коем случае. Для нее это была бы верная смерть по прибытии домой - в обществе дроу оступиться, обычно означает - умереть. Ну и цверги, по-толкиеновски гномы, то есть, но не гномы... Гномы похожи и даже родственны им, но все же иной народ. Так вот, цверги были поголовно рунными заклинателями, пускай всего двое из них имели звание магов, да один единственный, самый старый, был мастером, а остальные являлись учениками и подмастерьями. Но все же. Кстати, когда я обратил внимание на слабое ядро и попытался найти в арканеуме ответ - неудачно, обратился с просьбой разъяснить это к Лиидит. Она оказалось вполне себе добродушной женщиной и была искренне благодарна мне за спасение, а потому с охоткой отвечала на любые вопросы, даже вроде бы глупые. Все они считали меня нимезрианцем, то есть иномирцем, и прекрасно осознавали, что в местных реалиях я не ориентируюсь. Так вот, заклинатели не являются полноценными магами. У них обычно очень слабый магический дар, и они не способны сплести полноценное серьезное заклинание. Но вот наполнить внешней, заемной силой уже начертанные руны - вполне, чем и занимаются. Хорошие артефакторы. Их главный, мастер Димудур из клана Гогоротон - а из всех цвергов со мной общался только он, так как единственный сносно владел нимезрианским, а общаться остальным через Лиидит запретил по каким-то своим соображениям. Так вот, был он мужчиной солидным, высоким по меркам цвергов, с роскошными седыми волосами, переплетенными во множество причудливых косичек. Крепкий, даже какой-то излишне тяжеловесный, его неторопливость плавно перетекала в обстоятельность - мастер с помощниками, подмастерьями и просто учениками направлялся под охраной своего клана в Лор'Отон, где должен был по предварительному заказу укреплять южные подземные врата и надземную воздушную бухту - правители города всерьез были обеспокоены усиливающейся экспансией зешцев на север. Но был перехвачен в дне пути от города все теми же дроу, отбит в стремительном нападении и захвачен в плен. Персонально ко мне испытывал большую благодарность, упоминал, что выразится она не только в словах, но и делах всего клана, и был крайне рад выбранному совместно направлении. Ах да, являлся признанным в Подземной среде мастером фортификационных защитных заклинаний. Лор'Отон - город-вольница, буквально столица южных регионов Подземья - огромный по местным меркам мегаполис со множеством сателлитов - он сосредотачивал в себе мощь разных народов, рас, видных научных деятелей, известных магов, воинов и инженеров. Живущий одновременно в двух мирах, Подземье и на поверхности, он был истинной жемчужиной юга материка, Тириарских гор, центром культуры и политики, влияя на все происходящее. Он управлялся советом всех влиятельных городских сил и избираемым на десять лет правителем-князем, и был, по сути, демократическим городом-государством. И сейчас, когда все больше подступали с юга зешские войска, становился одним из оплотов, форпостов против сил вторжения. Южнее все еще существовали очаги сопротивления, не все мелкие государства сдались на милость интервентов, тем более в Подземье существовало множество деревень и городов, свободных, а зачастую и лишь слыхавших о войне. Лор'Отон служил перевалочным пунктом в торговле между севером, где раскинулись империи Ирмар, Корир, Тулак и иные государства, и охваченным войной югом - непрестанно шли караваны, наемн