щина средних лет, серокожая уроженка Киириина, Лиидит Малатах. Так и общались. Мужчина, кстати, был ее мужем. Звали его Авиин, и вместе они уже много лет вели не только общий семейный быт, но и общее дело - пара занималась изготовлением различных големов, полуразумных машин и тому подобного... Лиидит занималась формированием периферии, а центральный разум, такой вот искусственный интеллект, создавал Авиин. Я, когда услышал, даже опешил слегка, но удивления не показал. Были они достаточно давно знакомы с Китликом, и последние несколько лет периодически путешествовали вместе. Захватили их дроу в тоннелях чуть южнее Лор'Отона, обманом выманив на переговоры с подставным заказчиком. Маг-дроу, Ориен Ду'Тррту - ну и фамилия, мать его - был по ложному обвинению, как он утверждал, осужден собственными соплеменниками и продан в рабство. Жил он в городе До'Будадтан, состоял в одном из матриархальных домов и до недавнего времени успешно изучал магические науки. Убитая мной Кларена, его единокровная сестра, кстати, была жрицей демонического бога Абаха, повелителя подземных глубин, похожего на гигантского спрута, и представляла для всех спасенных прямую угрозу - отпускать на волю такой ценный товар третья матрона не стала бы ни в коем случае. Для нее это была бы верная смерть по прибытии домой - в обществе дроу оступиться, обычно означает - умереть. Ну и цверги, по-толкиеновски гномы, то есть, но не гномы... Гномы похожи и даже родственны им, но все же иной народ. Так вот, цверги были поголовно рунными заклинателями, пускай всего двое из них имели звание магов, да один единственный, самый старый, был мастером, а остальные являлись учениками и подмастерьями. Но все же. Кстати, когда я обратил внимание на слабое ядро и попытался найти в арканеуме ответ - неудачно, обратился с просьбой разъяснить это к Лиидит. Она оказалось вполне себе добродушной женщиной и была искренне благодарна мне за спасение, а потому с охоткой отвечала на любые вопросы, даже вроде бы глупые. Все они считали меня нимезрианцем, то есть иномирцем, и прекрасно осознавали, что в местных реалиях я не ориентируюсь. Так вот, заклинатели не являются полноценными магами. У них обычно очень слабый магический дар, и они не способны сплести полноценное серьезное заклинание. Но вот наполнить внешней, заемной силой уже начертанные руны - вполне, чем и занимаются. Хорошие артефакторы. Их главный, мастер Димудур из клана Гогоротон - а из всех цвергов со мной общался только он, так как единственный сносно владел нимезрианским, а общаться остальным через Лиидит запретил по каким-то своим соображениям. Так вот, был он мужчиной солидным, высоким по меркам цвергов, с роскошными седыми волосами, переплетенными во множество причудливых косичек. Крепкий, даже какой-то излишне тяжеловесный, его неторопливость плавно перетекала в обстоятельность - мастер с помощниками, подмастерьями и просто учениками направлялся под охраной своего клана в Лор'Отон, где должен был по предварительному заказу укреплять южные подземные врата и надземную воздушную бухту - правители города всерьез были обеспокоены усиливающейся экспансией зешцев на север. Но был перехвачен в дне пути от города все теми же дроу, отбит в стремительном нападении и захвачен в плен. Персонально ко мне испытывал большую благодарность, упоминал, что выразится она не только в словах, но и делах всего клана, и был крайне рад выбранному совместно направлении. Ах да, являлся признанным в Подземной среде мастером фортификационных защитных заклинаний. Лор'Отон - город-вольница, буквально столица южных регионов Подземья - огромный по местным меркам мегаполис со множеством сателлитов - он сосредотачивал в себе мощь разных народов, рас, видных научных деятелей, известных магов, воинов и инженеров. Живущий одновременно в двух мирах, Подземье и на поверхности, он был истинной жемчужиной юга материка, Тириарских гор, центром культуры и политики, влияя на все происходящее. Он управлялся советом всех влиятельных городских сил и избираемым на десять лет правителем-князем, и был, по сути, демократическим городом-государством. И сейчас, когда все больше подступали с юга зешские войска, становился одним из оплотов, форпостов против сил вторжения. Южнее все еще существовали очаги сопротивления, не все мелкие государства сдались на милость интервентов, тем более в Подземье существовало множество деревень и городов, свободных, а зачастую и лишь слыхавших о войне. Лор'Отон служил перевалочным пунктом в торговле между севером, где раскинулись империи Ирмар, Корир, Тулак и иные государства, и охваченным войной югом - непрестанно шли караваны, наемники и просто имперские войска. Его воздушный порт сильно разросся за последние годы, вмещая в себя объединенную группировку Трех Империй и их союзников против сил захватчиков. Триединство, как их обозвали в народе, и это название прочно закрепилось. Благо, были предпосылки - Лиидит упомянула, что когда-то давно это было единое государство. Именно туда мы и направлялись, вот уже второй день с короткими привалами на сон и еду пересекая пещеру за пещерой, ныряя в узкие лазы и карабкаясь по галереям, прыгая через расщелины... Ну, они прыгали - я все так же летел, не желая утруждать ноги. Почему именно Лор'Отон? Во-первых, это крупный город, где пересекается множество интересов и есть хороший шанс встретить кого-то из нимезрианцев. Во-вторых, все спасенные пожелали двинуть именно туда, проявив завидное единодушие - и сплоченные цверги, и Ориен, и дружная тройка. Лиидит уверила меня, что, если я хочу вернуться к своим - а я не скрывал, что отстал при атаке зешцев - то лучше и мне двинуть именно туда. На юге, за горами Тириара и до самого перешейка, что приютил на себе Узкое королевство, везде война. Добраться же до помянутого перешейка, где располагался второй рубеж обороны против наступающих по суше зешцев, было намного дальше и сложнее. И третий, последний вопрос - почему в Подземье, а не по поверхности? Там, наверху можно было нарваться на патруль или корабли зешцев, а здесь, внизу, на вероломных тварей, отряды дроу, иллитидов или просто каких-нибудь монстров. Вроде бы равнозначно? И если бы я был один, выбрал бы поверхность - там не придется блудить, да и скорость полета была бы значительно выше. Но для моих попутчиков ситуация была обратная - по горам много не находишь, да и тропы надо знать. Дороги-то зешцы чаще отслеживают. Вот и ответ. Самому мне город найти будет куда сложнее, да и знакомые люди, способные за меня поручиться, явно лишними не будут. А я для них, в свою очередь, являлся неким гарантом того, что даже в случае серьезной угрозы, они смогут отбиться. Все таки ни артефакторы, ни заклинатели-рунисты, ни иллюзионист не были боевыми магами. И даже эльф дроу, владевший соответствующими заклинаниями по причине общей среды в обществе дроу, был не настолько искушен в драке, являясь скорее умеющим обороняться ученым, чем боевым магом. Его умение обращаться с холодным оружием, конечно, давало некие преимущества, но против опытного противника, как воина с хорошим снаряжением, так и мага, специализирующегося на боевых чарах, он бы не устоял. Вел нас Ориен, так как был уроженцем этих мест и неплохо в них ориентировался по ему одному видимым приметам. Первую ночь сторожил я - псионические силы иллитидов сказались на спасенных не лучшим образом, они быстро устали и чувствовали себя отвратительно. Даже упорные цверги вынуждены были признать, что на ночлег стоит остановиться пораньше. Все они быстренько перекусили и, устроившись на отобранных у мертвых рабов иллитидов подстилках, быстро провалились в сон. А я еще пол ночи сидел, пораженно улавливая периодически возникающие обрывки их сновидений, у кого-то тягостных и мрачных, у кого-то веселых - они словно разноцветные мультфильмы проскакивали где-то на задворках моего восприятия. Поймав один, с самым негативным окрасом, я удивился - во сне вечно бодрый полурослик боролся с какими-то отвратительными созданиями, лишенный подсознанием своих магических сил. И проигрывал. Я, чувствуя, что могу помочь, влил немного свободной энергии в спящего иллюзиониста, и тот сразу, во сне, словно бы обрел второе дыхание - вновь метал огонь, прятался от врагов в тенях и успешно побеждал. Дроу спал безмятежно - его посещали разве только периодические воспоминания: вот он работает у себя в кабинете, переписывая фолианты и делая какие-то заметки в рабочей тетради, вот он в заклинательном покое, защищенном от влияния внешних энергий, плетет очередные чары, или вот он сидит на совете своего дома, скучая и порой задремывая. Короткие и размытые. Сам я не спал - почему-то совершенно не хотелось. Лишь чувствовалась какая-то ломота и тяжесть в конечностях, а вот голова была совершенно ясной. Я думал о всяком - как распорядиться отобранными у дроу деньгами, куда деть найденные у них же артефакты, почему не последовал примеру остальных, обирая походное снаряжение убитых неизвестным личем воинов... Побрезговал, наверное - обладая чудесными силами, я вообще стал воспринимать бренные потребности совершенно иначе. Надо было помыться - снимал с себя всю грязь простым волевым усилием, даже есть стал с помощью магии, а не рук и инструментов! Думал о том, что так скоро совсем превращусь в бессильный тюфяк, но попытавшись проверить сво