физические кондиции, с легкостью поднял камешек килограмм под восемьдесят весом. То есть сил своих не потерял, словно бы пребывал в прекрасной форме, продолжая посещать спортзал. Меня это удивило, но я как обычно списал все на магию - разбираться в природе подобных вещей было лень. Потом корил себя за бесцельно потраченное время, принявшись вновь восполнять свои пробелы в знаниях, в первую очередь, различных заклинаний с помощью арканеума. Их было много разных, совсем простых и очень сложных - эр Сзар, будучи молодым пытливым магом, собирал себе в коллекцию все подряд, даже то, что пригодится ему вряд ли могло. Например, ритуалы из соответствующего раздела магии, для которых еще и были потребны ингредиенты из различных мест и миров, далеких от Кхара. Или же несколько заклинаний некромантии, привлекших мое внимание - они по своей структуре и принципам формирования разительно отличались от тех, что использовались традиционными нимезрианскими магами. Я даже заучил несколько - они были мерзкие, но полезные. Например, касание смерти - неодаренный человек мог слечь с острым инфарктом миокарда или инсультом, а волшебник вполне мог, как минимум, сбиться с ритма и растерять подготовленные заклинания. Против одиночной цели вещь изумительная, и куда менее разрушительная, чем мои обычные приемы. Правда требует той самой необычной энергии смерти, которую я ощущал в городском госпитале, от тел умерших и вполне себе здравствующего лича. Если, конечно, можно так сказать про уверенно мертвого мага. Отдельно остановился на лечебных и защитных заклинаниях, прочитал про иллюзии и магию призыва - наполняя себя не столько теорией, сколько просто заучивая в память схемы заклинаний и магические приемы. Ведь, чтобы пользоваться мобильником, не обязательно знать, как он работает? Так? За подобными делами остаток ночи пролетел незаметно. А утром проснувшийся первым Авиин и поймавший мой утвердительный кивок быстро разбудил остальных. Впереди предстоял трудный длинный день. Так и получилось. Нам даже пришлось подраться, когда напала стая каких-то полудохлых, но очень крупных, с курицу, мух. Тогда я и оценил утреннюю подготовку магов. Перед выходом они все, и дроу, и троица, и цверги готовились к возможному бою. Цверги наносили на оружие и снятую с врагов броню временные руны, зачаровывали самые обыкновенные камни, чтобы метнув их позже, поразить врага. Дроу прилаживал на себя и настраивал темноэльфийские амулеты и, наравне с людьми, сплетал совсем тонкие основы различных заклинаний, сворачивал их и прятал в различные уголки своей ауры - крайне прагматичный подход, по-моему. Полурослик же рисовал прямо на себе какие-то узоры угольком, они вспыхивали и меняли цвет. Как пояснила мне Лиидит, рисовальная магия - полурослик оказался еще и художником. В том бою они все сумели себя показать. Враг был хоть и слаб, но в большом числе. Будь я один, просто бы пролетел сквозь них, не обратив особого внимания - магии в этих насекомых было совсем чуть, и угрозы она для меня не несла. Но маги посчитали иначе. Гномы метали в них камни, те взрывались, рубили топорами и кололи эльфийскими мечами. Дроу, окружив себя обычной защитой, не дающей пересечь купол любому материальному предмету, скупо перебирал заклинания в своей ауре, разворачивал их порой, достраивал и посылал во врага. На мух падали белесые сети паутин, спутывая в клубок, потом он их поджигал коротким огненным импульсом, или же просто рубил мечем. Швырялся магическими стрелами, более слабыми копиями тех, которые посылал лич - и они успешно несли смерть насекомым. Люди использовали в основном оптические эффекты - какие-то лучи, вроде лазеров рубили и жгли мух, полупрозрачные призмы рассыпали другие пучки на растворяющие плоть радуги. А посылаемые полуросликом разноцветные пузыри лопались о препятствия, разбрызгивая то огонь, то едкую кислоту, то короткие молнии - при этом, как я понял, эффект заклинания самим магом не контролировался. А я филонил, прикрывшись электрическим щитом, и наблюдал за всем происходящим, приобретая такой важный и бесценный опыт. Я бы этих мух прихлопнул одним махом десятью разными способами. Вычитанное в арканеуме и доработанное мной под собственные особенности заклинание морозного потока было лишь одним из них. Когда бой закончился, и все приводили себя в порядок, Лиидит лишь укоризненно покачала головой, не сдержавшись. Путь наш продолжился, и был в целом скучен и однообразен - от постоянных пещер и лазов я порядком устал. Ориен старательно обходил населенные жизнью зоны, избегая каких-то неведомых мне опасностей. Несколько раз устраивали привалы, и я вновь предавался наблюдению, изучая особенности быта моих попутчиков, их повседневную магию. Как цверги разводили огонь, поджигая рунным словом специально отобранные в одном из тоннелей минералы. Как дроу создавал воду в котелке, используя причудливое заклинание конденсации - воздух после него стал сух и драл горло. Как полурослик приманил очарованное его иллюзиями крупное неизвестное животное, с теленка размером. Оно протяжно выло, двигалось вальяжно, словно танцуя, и пребывало явно в дурмане - маг признался, что использовал образ готовой к случке самки подземной овцы. На овце, кстати, шерсти не было совсем... А люди в это время, вместе с мастером цвергов создавали простенькую защиту. Коротышка чертил рунный круг на выходе, а люди создали три сложных плетения, которые проявили зачатки интеллекта - двигались целенаправленно и осуществляли сразу несколько функций. Вот тебе и отсталая магия! Явно использовались какие-то основы, сходные с программированием. Жаль, что я был в нем полным нулем и ориентировался лишь в приближении. Примерно, как все это работает, представлял, благо, все плетения, что попадали в мое поле, каким-то образом мной осознавались, но вот повторить подобное не стал бы и пытаться - рано мне еще. *** Отряд входил в очередную пещеру - растянулись цепочкой, держа дистанцию в несколько метров, и настороженно оглядывались по сторонам. Витающие над путниками светочи вырывали из темноты острые зубья сталагмитов, несколько мутных друз словно бы осветились изнутри. Гулко и очень тихо - лишь шуршание шагов, дыхание да тихие голоса разгоняли застоявшуюся атмосферу. Здесь не было ни светящихся мхов, ни минералов - мрак этого места мог быть незыблем тысячи лет. Цверги о чем-то переговаривались вполголоса, полурослик пытался выспрашивать Ориена о царящих у дроу порядках. Тот отмалчивался, коротко отвечал, переводил разговор на другие темы - было видно, что поговорить он не против, но выбранная тема ему не по душе. Идущий одним из последних Авиин, проследив за обогнавшим их по воздуху вигором, быстро догнал жену и тронул ее за плечо, привлекая внимание. Та чуть обернулась, показывая внимание. Он тихо произнес: -Лиди, мне кажется, но... Его жена коротким, но резким движением подняла руку, прерывая на полуслове. Они знали друг друга достаточно давно, чтобы понимать с полунамека. -Знаю. Он не нимезрец... нимезрианец. - Она настороженно оглядела спутников, опасаясь, что их короткий разговор могут услышать, и продолжила, - и мне это не нравится... -Слишком много гостей на Кхаре, - словно вторя ее мыслям, закончил маг, - не к добру. Надо доложить в центр. Лиидит успокаивающе повела ладонью: -В Лор'Отоне. Пока понаблюдаем... - вгляделась в парящего уже в противоположном конце пещеры волшебника, нахмурилась, - десять метров он уверенно читает, поэтому будь осторожен. *** Как и всякий другой крупный город, Лор'Отон начал проявлять себя задолго до своих границ. Мы шли еще примерно три дня, постепенно переходя на более глубокие горизонты - горы где-то далеко над нами повышались, в пещерах становилось холоднее и пустыннее. Сложнее было найти пропитание, становилось больше завалов, тупиков, и Ориен принял, как я считал, верное решение, перейдя глубже. За три дня единственное, что было достойно упоминания - мы встретили охотящегося пещерного кота. Огромный, метров шесть в длину, вместе с хвостом, тигр. Только черный в серую полоску. Красивый зверь. Когда мы вошли в оккупированную им пещерку, где он предавался трапезе, пожирая убитую овцу, тот лишь глухо рыкнул, взглянул оценивающе и убежал в боковой тоннель. Овцу он тащил в пасти с завидной легкостью, а весила она, на мой взгляд, кило под семьдесят. На четвертый день мы вышли к пригородной ферме, точнее, целому фермерскому поселку. Мы тогда долго шли по крупному подземному туннелю, выбитому в скалах ревущим водным потоком. Место было явно хоженое - были указатели, следы стоянок, каменные мостки и перила в сложных местах, а над тропой кто-то специально расселил светящийся мох. Ярко-голубой, он давал достаточно света, чтобы даже продеть нитку в ушко иголки. Совершенно другое дело, нежели тускло-зеленый над водой. Навстречу нам никто не попадался, но тут в каждом камне чувствовалась цивилизация. В стенах были выбиты даже маленькие барельефчики, изображающие местных подземных божков - многие путники останавливались в таких местах и приносили подношения. Лиидит, рассказывая мне все это, указала рукой на пустую треснутую миску под стилизованным изображением кулака. Заканчивался туннель внезапно, с пеной и грохотом - впереди был водопад. Тропа ныряла в стену, где был пробит коридор, украшенный мелкими светящимися жел