, изучая особенности быта моих попутчиков, их повседневную магию. Как цверги разводили огонь, поджигая рунным словом специально отобранные в одном из тоннелей минералы. Как дроу создавал воду в котелке, используя причудливое заклинание конденсации - воздух после него стал сух и драл горло. Как полурослик приманил очарованное его иллюзиями крупное неизвестное животное, с теленка размером. Оно протяжно выло, двигалось вальяжно, словно танцуя, и пребывало явно в дурмане - маг признался, что использовал образ готовой к случке самки подземной овцы. На овце, кстати, шерсти не было совсем... А люди в это время, вместе с мастером цвергов создавали простенькую защиту. Коротышка чертил рунный круг на выходе, а люди создали три сложных плетения, которые проявили зачатки интеллекта - двигались целенаправленно и осуществляли сразу несколько функций. Вот тебе и отсталая магия! Явно использовались какие-то основы, сходные с программированием. Жаль, что я был в нем полным нулем и ориентировался лишь в приближении. Примерно, как все это работает, представлял, благо, все плетения, что попадали в мое поле, каким-то образом мной осознавались, но вот повторить подобное не стал бы и пытаться - рано мне еще. *** Отряд входил в очередную пещеру - растянулись цепочкой, держа дистанцию в несколько метров, и настороженно оглядывались по сторонам. Витающие над путниками светочи вырывали из темноты острые зубья сталагмитов, несколько мутных друз словно бы осветились изнутри. Гулко и очень тихо - лишь шуршание шагов, дыхание да тихие голоса разгоняли застоявшуюся атмосферу. Здесь не было ни светящихся мхов, ни минералов - мрак этого места мог быть незыблем тысячи лет. Цверги о чем-то переговаривались вполголоса, полурослик пытался выспрашивать Ориена о царящих у дроу порядках. Тот отмалчивался, коротко отвечал, переводил разговор на другие темы - было видно, что поговорить он не против, но выбранная тема ему не по душе. Идущий одним из последних Авиин, проследив за обогнавшим их по воздуху вигором, быстро догнал жену и тронул ее за плечо, привлекая внимание. Та чуть обернулась, показывая внимание. Он тихо произнес: -Лиди, мне кажется, но... Его жена коротким, но резким движением подняла руку, прерывая на полуслове. Они знали друг друга достаточно давно, чтобы понимать с полунамека. -Знаю. Он не нимезрец... нимезрианец. - Она настороженно оглядела спутников, опасаясь, что их короткий разговор могут услышать, и продолжила, - и мне это не нравится... -Слишком много гостей на Кхаре, - словно вторя ее мыслям, закончил маг, - не к добру. Надо доложить в центр. Лиидит успокаивающе повела ладонью: -В Лор'Отоне. Пока понаблюдаем... - вгляделась в парящего уже в противоположном конце пещеры волшебника, нахмурилась, - десять метров он уверенно читает, поэтому будь осторожен. *** Как и всякий другой крупный город, Лор'Отон начал проявлять себя задолго до своих границ. Мы шли еще примерно три дня, постепенно переходя на более глубокие горизонты - горы где-то далеко над нами повышались, в пещерах становилось холоднее и пустыннее. Сложнее было найти пропитание, становилось больше завалов, тупиков, и Ориен принял, как я считал, верное решение, перейдя глубже. За три дня единственное, что было достойно упоминания - мы встретили охотящегося пещерного кота. Огромный, метров шесть в длину, вместе с хвостом, тигр. Только черный в серую полоску. Красивый зверь. Когда мы вошли в оккупированную им пещерку, где он предавался трапезе, пожирая убитую овцу, тот лишь глухо рыкнул, взглянул оценивающе и убежал в боковой тоннель. Овцу он тащил в пасти с завидной легкостью, а весила она, на мой взгляд, кило под семьдесят. На четвертый день мы вышли к пригородной ферме, точнее, целому фермерскому поселку. Мы тогда долго шли по крупному подземному туннелю, выбитому в скалах ревущим водным потоком. Место было явно хоженое - были указатели, следы стоянок, каменные мостки и перила в сложных местах, а над тропой кто-то специально расселил светящийся мох. Ярко-голубой, он давал достаточно света, чтобы даже продеть нитку в ушко иголки. Совершенно другое дело, нежели тускло-зеленый над водой. Навстречу нам никто не попадался, но тут в каждом камне чувствовалась цивилизация. В стенах были выбиты даже маленькие барельефчики, изображающие местных подземных божков - многие путники останавливались в таких местах и приносили подношения. Лиидит, рассказывая мне все это, указала рукой на пустую треснутую миску под стилизованным изображением кулака. Заканчивался туннель внезапно, с пеной и грохотом - впереди был водопад. Тропа ныряла в стену, где был пробит коридор, украшенный мелкими светящимися желтым кристаллами. Они давали ровный приглушенный свет, отчего создавалось ощущение какого-то уюта и тепла, разрушаемого разве что грохотов воды за стеной. Через сотню метров коридор заканчивался, врываясь длинным каменным языком, опирающимся на тонкие колонны, в узкую пещеру. Слева внизу из стены вырывалась мощная струя воды, падала в чашу рукотворного озера и изливалась уже из него, скованная укрепленными берегами. Тут и там от реки в сторону произростающих вдоль нее зарослей грибов, плодовых кустарников и просто каких-то овощей ответвлялись тонкие каналы, подающие через систему подъемников воду на оросители. Свод пещеры терялся где-то в вышине, метрах в двухста, наверное. Он был едва различим, и из-за испускаемого мхами и кристаллами практически белого света, казался скорее небосводом, затянутым легкой дымкой облаков. Я завис, пораженный открывшейся мне картиной, и гуляющий в пещере легкий ветерок плавно подталкивал защитную сферу прочь от мостика, вдоль реки. Пещера терялась где-то вдали, постепенно понижаясь, она пряталась за поворотом - и на всем протяжении были созданы рукотворные сады, огороды, даже маленькие поля под злаковые. И лишь порой, у самых стен, на скальных выступах или в недрах гигантских сталактитов угадывалось жилье. Загадочно мерцали стеклянными глазами из-под прикрытых ставень окна, и недрах их играли огни. Из коротких труд, дымящих густо и непрестанно, валили могучие клубы белого дыма, тут и там горели печи и просто в полях, по дорожкам и тропинкам сновали люди, катились тачанки и тележки, запряженные какими-то ящерицами, по дороге шли повозки - во всей пещере чувствовалась жизнь, повседневная суета. Я ожидал увидеть всякое, меня предупреждала Лиидит, что подземные фермы - зрелище впечатляющее, но к такому готов не был. А в энергетическом плане каждая грядка, каждый кустик, механизм и каждый дом были облеплены различными чарами. Я ощущал все пространство вокруг, как одно огромное разобщенное заклинание, настолько много всего тут было переплетено. Нужно было быть осторожнее, чтобы не разрушить внезапно каналы заклинаний. Когда я, наконец, очнулся от созерцания и изучения, меня отнесло достаточно далеко - ветер в удалении от стены на высоте крепчал. Мои попутчики уже спускались по упирающемуся в землю мостику. А там тропа вливалась в достаточно широкий тракт. Он был мощен желтым камнем, отливал в свете кристаллов мелкими искорками и был достаточно широк, чтобы пропустить две телеги в ряд. Я решил пока оглядеться. Спустился пониже к воде, тут ветер едва ощущался, слегка колыхая самые верхушки растущих по сторонам кустов. Полетел над водой, осматриваясь по сторонам и ловя на себе порой удивленные взгляды работавших в полях. Я ошибся, людей здесь было мало - в основном полурослики, гномы, еще какие-то неведомые мне виды и расы. На глаза попалась группа рабочих, копающих траншею - они явно походили на серых гоблинов. Невысокие, около метра, и какие-то неказистые, они споро работали маленькими лопатами под присмотром седобородого цверга. А чуть в стороне два чешуйчатых прямоходящих создания с хвостами, похожих на ящериц, в одних бедренных накидках пасли небольшую отару вполне себе обыкновенных овец. Их я классифицировал, как кобольдов. Совсем скоро я уперся в первый из множества виденных далее мостиков, и играющая на нем стайка разновозрастных и разнорасовых детей с охами и ахами следила за моим полетом. Когда я пролетал над ними, они закричали радостно и помчались по тропинкам вдоль берега, пытаясь угнаться, но не успевая. Я помахал им рукой и, заложив крутой вираж, подлетел к висящему над дорогой дому-сталактиту. К нему от стены тянулось сразу несколько мостиков, и была даже одна откидная лестница к дороге. Я облетел его несколько раз, даже заглянул в пару окон - внутри этот дом был разделен на четыре этажа и вмещал три разных семьи. Каждой семье полагался свой вход, но были у них и общие помещения. Я чувствовал хозяйничающих женщин-полурослиц, если их можно так назвать, играющих совсем маленьких детей, храп какого-то старика, множество непонятных мне устройств, какие-то кладовки, набитые чем-то непонятным - их быт был для меня новым, и любопытство требовало изучения. Но я не стал идти на поводу - слишком пристальное внимание к жилью со стороны мага могут счесть опасным, а накалять атмосферу было не резон. Я опустился на дорогу и присел на одну из множества расположенных тут скамеек. Они были мелковаты для меня, низки сами и с низкими спинками - явно не под мои кондиции, но я вытянул ноги и все же сумел устроиться более-менее удобно. Когда подошли мои попутчики, я пребывал в эмпиреях, дивясь увиденному, обдум