вая и оценивая местный быт. Совершенно поразительная культура, как традиционный Китай для английского консерватора, или даже более необычная. -Удивительное место, - ответил я на невысказанный, но с легкостью уловленный мной вопрос Ориена, - у нас нет ничего подобного! Есть другие, даже более удивительные места, но это... Нечто. Тот остановился, остальные нагнали и обошли - дальше проводник уже был особенно ни к чему, сами понимаете. Стоящий в десяти шагах от меня каменный пилон точно сообщал, что впереди, в дневном пешем переходе, или двадцати литах - сорока километрах по-нашему - находится Лор'Отон. Дроу некоторое мгновение задумчиво оглядывал местные красоты, долго прищурившись глядел на сверкающий свод - наши спутники успели скрыться за поворотом пещеры. Я терпеливо ожидал его вердикт, чувствуя, что ответ этот важен больше для него самого, чем для меня. И он прозвучал: -Красиво, но слишком ярко. Много света. В До'Будадтане приглушенный полумрак царит большую часть суток, так ярко не бывает никогда...- Дроу встряхнул головой, и быстрым шагом двинулся вдогонку за ушедшими. -Глаза привыкнут, Ориен... - я сказал совсем тихо, но он сумел расслышать, споткнулся на полушаге, и, не оглядываясь, двинулся дальше. Я откинулся на скамейку и сидел так еще полчаса точно, успел даже чуток задремать. Здесь было удивительно мило и спокойно, будто бы всего в нескольких сотнях метров не начиналось дикое и жестокое Подземье, будто бы над нашими головами не было многосотметровой толщи камня - словно бы очутился я в призрачном лесу... Мыли были удивительно вялые, неоформленные, но светлые. Когда я, наконец, встряхнулся, мои попутчики уже покинули пещеру, погрузившись во все усиливающийся поток людей, нелюдей и животных, что стремились в славный Лор'Отон. *** Дыхание города ощущалось все сильнее. Подобных ферм становилось все больше, были и просто выбитые лабиринты деревень добытчиков и искателей, были и крупные пещеры, усеянные лачугами и домами словно муравейники - здесь жили в основном батраки и те, для кого жилье в городе слишком дорого. Я шел наравне с остальными, ногами, да еще и ауру максимально свернул, дабы не привлекать излишнее внимание к себе. Лиидит и полурослик удивленно оглянулись, когда я нагнал их пешком, но я улыбнулся загадочно, и от вопросов они воздержались. На душе было тепло и спокойно, однообразные дни путешествия в Подземье и погружение в красоты местной цивилизации благотворно сказались на моем душевном состоянии. Я даже, каюсь, ощутил легкое довольство от осуществляемого мной путешествия, словно бы не было за спиной трупов, полудемонических врагов на гигантских кораблях и прочих ужасов, не было одиночества в чужом мне мире. Только сейчас, беседуя с Лиидит, отвечая на вопросы полурослика и задавая их сам, изучая в спокойной обстановке арканеум, я поймал себя на мысли, что этот мир уже не чужой мне. Да, я гость, но гость не в неведомой стране, а словно бы турист, который, прочтя буклет, был бы рад поглядеть и своими глазами на все местные чудеса и достопримечательности, а потому путешествует на свой страх и риск. Глупые аналогии, но именно туристом я себя и ощущал, заглядывая дальновидением в дома, рассматривая проходящих нелюдей, животных и рептилий, изучая поразительно красоты фрески и скульптуры... Об этом путешествии, занявшем всего один день, можно было бы рассказать свою книгу, столько всего я увидел. Огромные пропасти, парящие жаром, на дне которых тускло мерцали раскаленные и расплавленные породы, над ними были переброшены сложнейшие длинные каменные мосты, ажурные и невесомые, или тяжеленные грузовые, похожие на тропы великанов, что выдержали бы и тяжелый грузовой железнодорожный состав. Одни раз в подобном ущелье я уловил падающие капли дождя, но как не всматривался вверх, ничего, кроме клубящегося в вышине тумана не увидел. Димудур заметил мой интерес и подтвердил догадки - да, ущелье шло от самой поверхности, и падающий с гор снег таял в потоках горячего воздуха, проливаясь дождем. Два раза нас останавливали на пунктах контроля, выясняли личности, записывали и взимали пошлину, предупреждали о правилах чародейства в городе и основных законах. Ничего особенного - хоть и не было ни у кого из нас документов, но мастер цверг оказался известной личностью, и был опознан своим соплеменником, служившим в страже. Наша история, поведанная вкратце, произвела должное впечатление, и крупный мордатый офицер, оказавшийся полуорком, даже выписал нам подорожную. Она сильно облегчила жизнь в дальнейшем. Не доходя до города несколько литов, мы остановились в одной из придорожных гостиниц. Это оказался выбитый в скале комплекс сдававшихся внаем комнат и своя ресторация. Мы перекусили нормальной пищей, я заказал себе много разного мяса, попробовал сразу три сорта темного пива, чем вызвал серьезное удивление у всех присутствующих. А когда выпил первую полутора пинтовую кружку в два подхода, поймал на себе одобрительный взгляд мастера Димудура. Мои попутчики заказали себе мойку, и я тоже не отказал себе попариться в горячих клубах пара, понежиться в бассейне и выпить под все это дело еще пару кружечек пива. Честно говоря, даже захмелел. Мои товарищи стирались, потом сушились магией - им явно хотелось быть свежее и не пахнуть потом в обители цивилизации. Я стиркой пренебрег - почистил все магией. Мы продолжили свой путь уже куда степеннее, без гонки. Шли неторопливо. Я уже много лет не поражался так ничему, даже магия, казалось, произвела на меня меньшее впечатление, чем эта сказочная подземная страна, живая и прекрасная. Особенно удивительно было понимать, что население всего этого региона пускай и было не так велико, но для местных условий все же колоссально. Архитектурные памятники, инфраструктура и прочее - все свидетельствовало, что тут успели поработать десятки, если не сотни поколений, что минули, наверное, тысячи лет с тех пор, как был сделан первый шаг к созданию города... Я ждал город, предвкушал его, строил догадки и думал, что вряд ли он сможет теперь меня поразить. И все же, Лор'Отон справился. Сначала была стена. Нет, не крепостная стена наземных городов, и даже не подземная ее породия. Просто в одной из пещер мы уперлись в абсолютно ровную каменную стену. Она взирала на нас мириадами бойниц, боевых балкончиков и прочей фортификацией. Из трех гигантских ворот были распахнуты лишь одни, и именно в них мы и влились, выждав достаточно длинную очередь. Дальше шел короткий глухой туннель, он был ярко освещен и украшен различными излишествами, но они не в силах были скрыть под собой простой факт - очередной оборонный рубеж. Когда же тракт развернулся во всю ширь, излился в открытое пространство, я сначала подумал, что мне показалось - светило солнце. Я прищурился, заслонился рукой, давая привыкнуть глазам. Замер, а когда открыл их, увидел сияющий столб света, падающий откуда-то сверху. Мы стояли на огромном каменном уступе, полукольцом опоясывающем гигантский колодец. Нет, не колодец - глубокое жерло, недра потухшего вулкана, вот, что послужило основой для одного из самых удивительных городов Кхара. Глубокая вертикальная шахта, диаметром с километр, наверное, она терялась где-то внизу, и раскрывалась чуть выше нас, переходя в вулканическую чашу. И все это пространство было опутано словно паутиной множеством подвесных дорог, мостков и подъемников. А стены казалось обросли кораллами - столько необычных построек, многоэтажных зданий, что тянулись не вверх, а к центру провала, столько всего было понастроено, что взгляд терялся, не в силах уловить знакомые черты, осознать. Я стоял у высокого резного бортика, сам не заметив, как подошел, и любовался. Наверху, на фоне белых клубящихся облаков, проплывали воздушные корабли, с баллонами и без, более мелкие и юркие ныряли вниз и сновали в колодце, как стаи летучих мышей, или птиц. Они облепляли иногда целые скальные выступы, иногда устремлялись в недра ходов и боковых пещер - настоящий городской трафик... Красиво. Но у этой прекрасной раковины оказалась своя жемчужина - примерно в двухстах метрах ниже нас прямо в воздухе парил гигантский зелено-желтый кристалл. Метров пятьдесят в высоту, он был причудливо огранен, а недрах его теплилось неясное свечение. И такой мощью тянуло от него, что я невольно проникся, только сейчас обратив внимание на сложнейшие нити и реки силы, опутывающие все видимое пространство. И именно они, казалось, держат на весу все это... Я ощущал себя в эфире, будто нырнул в теплое море - энергия была необычайной плотности и будто бы давила со всех сторон, стремясь проникнуть в мое ядро, втянуться в него и стать моей. Я впустил в себя чуть-чуть, ощущая, как наливаются силой мои каналы... Рай для магов. Место, где мана свободно разлита вокруг, место, где нет нужды беспокоится о нехватке энергии - тут могли происходить чудеса просто от желаний обычных людей, не говоря уже о воле волшебников. Сзади раздалось вежливое покашливание. Я обернулся - мои спутники стояли позади, вновь разделившись на группки. Цверги чуть в стороне - ко мне подошел только мастер, люди и полурослик вместе, рядом, прямо передо мной. А дроу Ориен шагах в десяти от меня, также как и я опирался на бортик. Я молча посмотрел на них, улавливая ответное ожидание, какие-то сомнения. Первым нарушил молчание мастер Гогоротон. Он еще раз про