У меня было три рубля. Целое состояние. Это я понял, когда подошёл к продавщице мороженого и приценился к московским ценам. Там было мороженое в бумажных стаканчиках, которое стоило семь копеек. Я подсчитал, что смогу купить сорок три порции такого мороженого. Сорок три стаканчика - это ли не богатство? Можно было бы накормить весь наш класс, и ещё осталось бы матери и Шерстнёву. Но я не имел права сейчас тратиться. Неизвестно, что ждало меня впереди.
Ух, до чего у меня пересохло во рту, точно я пересек пустыню Сахару и не пил десять дней! А я всего-навсего перешёл вокзальную площадь.
Это, правда, тоже не такое лёгкое испытание. Во-первых, я тут рисковал жизнью не меньше, чем отец Гелия во время опытов, потому что московские шофёры совсем не обращают внимания на людей. Катят прямо на них, а сами прохожие тоже норовят попасть под машину. Я просто очумел от всего этого. А во-вторых, у меня Наташа не выходила из головы.
Честно говоря, я согласился бы в одиночку пересечь Сахару или полжизни не есть мороженого, но чтобы мне не нужно было обманывать Наташу и чтобы мой отец жил вместе с нами. А я сейчас с ребятами в своё удовольствие гулял бы по Москве.
Может быть, тогда бы я даже отвык от своих дурацких привычек: не приклеивал никому обидные прозвища и не считал бы про себя телеграфные столбы, окна в домах и прочую ерунду. Может быть, тогда у меня в голове было бы пусто и легко, как бывает иногда по утрам, когда я забываю про все неприятности?..
Я подошёл к троллейбусной остановке и сел в первый троллейбус. Надо было как можно быстрее уехать подальше, чтобы Наташа не спохватилась и не подняла тревогу.
При современной технике меня могли выловить на площади в одну секунду. Объявят, например, по вокзальному радио, что пропал мальчик двенадцати лет, и опишут приметы, и какой-нибудь сознательный гражданин обязательно меня подцепит. Это точно, и я об этом читал в газетах. Нет, меня не так-то легко провести, хотя я и не москвич.
Москвичи думают, что они самые хитрые и умные, но мы на целине тоже в курсе всех событий. И про объявления по радио знаем, и про то, что в одну минуту по фототелетайпу могут передать мою фотографию во все отделения милиции, а через час она будет в руках у каждого постового милиционера. Это я тоже знаю.
В троллейбусе кондуктора не было. Каждый бросал монету в кассу-копилку и отрывал билет. Я бы тоже бросил монету и оторвал билет, но у меня ведь было три рубля. Постоял, посмотрел, неизвестно, что делать, а потом сел у окна. Поставил вазу на колени и сижу. Смотрю по сторонам. Даже немного успокоился.
- Мальчик, твой билет?
Я поднял голову и увидел перед собой женщину. Тут мне так и ударило билет-то я не купил.
Все в троллейбусе сразу стали смотреть в нашу сторону. Можно было выкрутиться и сказать, что я выронил билет в окно, но я почему-то ответил:
- У меня нет билета.
- Может быть, тебе ещё нет семи лет? - елейным голосом спросила контролёр.
Она явно хотела меня унизить.
- Нет, что вы, - сказал я. - Мне двенадцать, по-моему, я не такой уж маленький.
- Современная молодежь! - сказала какая-то старуха. - Ни стыда у них, ни совести. А ещё пионер. Соврал бы что-нибудь для приличия.
- А зачем мне врать? - сказал я.
А сам начал лихорадочно думать, как выпутаться из этой истории. Сейчас бы надо было всех разжалобить, заплакать, что ли. Это всегда действует на людей, но я не любил унижаться.
- Вот и мои внуки так же, - сказала старуха. - Говорю им: сходите за хлебом, а они - "неохота". Сказали бы: у нас срочное дело, а то "неохота". Никакого уважения.
- А вот мы его сейчас за воротник да в милицию! - сказала контролёр.
- За что? - спросил я.
- За то самое, там разберутся.
- Просто я привык ездить без билета, - сказал я.
- Ах, он привык ездить без билета! Приятная откровенность, - сказала контролёр. - Да ещё с багажом.
- Какой же это багаж! - возмутился я. - Обыкновенная глиняная ваза. Я её в подарок везу.
- В чём дело, товарищи? - раздался чей-то бас. - Почему не проходите?
- Безбилетника поймали. Мальчишку.
- Воришку? - откликнулся бас - В милицию его.
- Тихо, тихо, - сказал старик, который сидел рядом со мной. - На мальчишку все готовы орать, а вот если бы тут стоял взрослый бандит, вы бы живо кулаки спрятали в карманы.
- Ну, знаете, только не я, - ответил бас. - Товарищи, разрешите пройти! Разрешите.
Перед нами появился толстый маленький мужчина.
- Где здесь правонарушитель? - спросил он.
- Это я, - ответил я. - Только я не виноват. Просто привык ездить без билета. У нас автобусы бесплатные.
- Где это у вас? - снова спросил толстяк.
- Алтайский край, совхоз "Новый".
- Силён заливать. Из коммунизма притопал, что ли? - засмеялся старик, который сидел рядом со мной. - А еда у вас тоже бесплатная?
- Нет, - ответил я.
- Ну, хватит веселить публику, - сказала контролёр. - Пошли в милицию. Там составят протокол и сообщат куда надо по всем правилам.
- Никуда не пойду! - сказал я. - Я правду говорю.
- Однако каков хулиган! - крикнул толстяк. - Вырастет, будет бандитом. Определённо...
- Тихо, тихо! - перебил его старик. - Это уже слишком.
- Честное слово, дяденьки, я говорю правду! - закричал я.
Я посмотрел на их лица: на старика, на толстяка, у которого от возбуждения нос покрылся капельками пота, на старуху, которая рассказывала про внуков. Ещё в троллейбусе сидели молодой парень с девушкой - но, по-моему, они ничего не слышали и не видели - и пожилая женщина, похожая на артистку.
Я смотрел на них и думал: ну как объяснишь этим чужим людям, если они ничего не хотят знать! Им что, они придут домой, и всё у них дома в порядке, а наша семья разбросана на два конца.
- Честное слово, я из совхоза. Честное слово! Вот, пожалуйста, у меня есть деньги, я сейчас куплю билет.
- Скажи-ка, три рубля! - пропела старуха. - Не иначе, стащил у родителей.
- Почему обязательно стащил? - сказала женщина, похожая на артистку. - Как вам не стыдно!
- Вы меня не стыдите, - ответила старуха. - Ишь какая! Нацепила шляпку и думает, что умнее всех.
- Тётя, - сказал я, - но вы-то мне верите, что я не безбилетник?
- Конечно, верю, - ответила женщина.
- Ну ладно, - сказала контролёр. - Плати штраф пять-десять копеек, и делу конец.
Я нехотя подал три рубля. Пятьдесят копеек ни за что ни про что - это было просто возмутительно. Но в милицию я тоже не мог идти, не было у меня времени бороться за справедливость. И потом, легко сказать - в милицию: они там сразу во всём разберутся. Могут сообщить в совхоз или в Артек - и возникнет "международный скандал".
- Возьмите, - сказал я. - Денег мне не жалко, только это несправедливо.
- Ладно, ладно, - ответила контролёр. - Теперь будешь внимательней.
Она взяла у меня три рубля и стала рыться в карманах, чтобы сдать сдачу. В это время троллейбус остановился, и женщина, похожая на артистку, вышла.
Из кабины выскочил водитель, молодой парень, очень похожий на наших совхозных трактористов.
- Граждане, прекратите базар! - крикнул он. - Ну, чего вы ругаетесь?
- Безбилетников возите, - сказал толстяк. - Народную копейку не бережёте.
- Кто здесь безбилетник? - спросил водитель. - Ты?
- Да, - ответил я.
- Штрафуете? - спросил он у контролёра.
- Штрафую, - ответила она.
Он внимательно посмотрел на меня.
Пока я тут ворочался, вскакивал и садился, разорвалась обёртка на вазе. И теперь из обёртки выглядывал чёрный глаз жёлтого петуха.