— Здесь наша детвора, наша надежда и будущее.
В зале, поделенном барьерчиками на отдельные комнатки, было удивительно радостно и уютно. Все комнатки были уставлены очаровательными белоснежными кроватками. В одном ряду кроваток лежали белые, желтые и розовые муравьиные «подушечки»-зародыши, их заботливо грели своими телами крылатые мурашки-мамы. В других рядах копошились крошечные беспомощные мурашки-младенцы. Возле них весело суетились мурашки-няньки в белых косынках, поили малышей теплым молоком, меняли пеленки, убаюкивали песенками. Радостно становилось на сердце, глядя на всю эту милую суматоху…
Отсюда Мурашка повела гостей в просторные комнаты, отведенные детям-подросткам. Здесь стоял веселый гомон: часть детей играла в мяч, другие боролись между собой, третьи занимались гимнастикой на специальных снарядах. За каждой группой детей смотрела приветливая мурашка-учительница с белыми крылышками, прохаживались также между детворой и серьезные муравьи-учителя в больших очках.
После этого осмотрели еще боровик с сыроежкой муравьиные мастерские: мебельную, столярную, швейную, ткацкую, отдельные квартиры муравьев и мурашек, большой и красивый зал, военные казармы — владения грозных клешнятых муравьев, потайные выходы на случай опасности, и, наконец, медицинскую лабораторию и больницу. Но в больнице у гостей защемило сердце от жалости к стонущим раненым, пострадавшим во вчерашней битве, и они заторопились выбраться на воздух.
Только вышли они из больницы, как все в Муравейнике вдруг всполошилось. Часовой на башне затрубил в рожок, защелкала клешнями стража у ворот, из казарм мгновенно выбежал боевой отряд. Все невооруженные муравьи скрылись в коридоры.
— Что случилось? — спросили боровик с сыроежкой.
— Тревога! — ответила Мурашка. — Что-то произошло во дворе.
Втроем побежали к воротам. Часовой не пропускал туда никого из невооруженных, но из уважения к гостям уступил-таки Мурашке. Тут-то и увидели грибы чудо из чудес!
Во двор пробрался откуда-то огромный косматый червяк (брр! вздрогнули боровик с сыроежкой, увидя его). На червяка со всех сторон кинулись храбрые бойцы-муравьи с клешнями и тащили его вон со двора. Червяк, рассвирепев от боли под градом сыпавшихся на него ударов, извивался, пружинился и раз за разом сбрасывал с себя наступавших на него муравьев. Неустрашимые воины моментально подымались и опять бросались на приступ. Борьба шла отчаянная. На смену уставшим бойцам подходили свежие резервы. Наконец червяк потерял упругость и ослабел — его с победными криками поволокли куда-то вон со двора. Грибы с облегчением вздохнули.
— Вот молодцы! — крикнул восхищенно боровик солдатам. — Так его, собачьего сына! Так, поганца!
— Браво! — захлопала в ладоши сыроежка. — Слава героям!
Победа, правда, была одержана ценою двух убитых и нескольких раненых, которых тотчас унесли на носилках санитары. Но это ничуть не умалило величия битвы, в которой муравьи с беззаветной храбростью защищали свои владения.
Полные удивительных, незабываемых впечатлений, легли боровик и сыроежка спать этой ночью…
Исцеление
Утром следующего дня, как только боровик с сыроежкой обильно и с аппетитом позавтракали, к ним пришла санитарка из больницы.
— Вас просит к себе доктор, — сказала она вежливо. — Будьте добры, идемте со мною в приемную.
Отправились с дрожью в сердце. Прошли длинный лабиринт коридоров, поднялись этажом выше и очутились в просторной приемной врача. Вся мебель и стены ее были окрашены блестящей белой краской. Вдоль стен стояли застекленные шкафы, полные всяких баночек, флаконов и сверкающих инструментов, остро пахло медикаментами. Доктор — седенький старичок — сидел за столом, а около него стояла Мурашка, как видно, ассистентка в белом халате и очках.
— Приветствуем! Приветствуем дорогих пациентов из таких далеких краев! — поднялся доктор им навстречу. — Садитесь!
— Мы просили б вас, — залепетал растерянно Шапочник, — просили б…
— Знаем, все уже знаем, дорогой боровик, — успокоил его доктор. — Раздевайтесь, будьте любезны!
Трепеща, разделись. Доктор внимательно выстукал обоих и, щелкнув пальцами, сказал:
— Да, есть червячки… Слышно, копошатся поганцы.
— И у меня, доктор? — едва выговорила сыроежка.
— Есть и у вас, хотя и не такие еще большие, — ответил профессор. — Есть, к сожалению… Нужно, знаете ли, операцийку…
При слове «операция» у боровика душа покатилась в пятки, а сыроежка побледнела, как стена. Заметив их состояние, Мурашка-ассистент успокоила несчастных: