Много лет отряд Ермака грабил на Волге не только русских, персидских купцов, но и царские суда. Спасаясь от преследования московских воевод, Ермак с товарищами прошёл вверх по реке Каме и в июне 1579 года прибыл во владения купцов братьев Строгановых на реке Чусовой. Там по договору со Строгановыми люди Ермака стали охранять их владения от разбойников из Сибирского ханства. Однако хан Кучум и его воровские люди продолжали грабительские набеги. Тогда Ермак решил идти со своей дружиной за Урал вглубь Сибирского ханства и попросил у купцов подкрепления. Строгановы дали ему 300 ратных людей, снабдили припасами и оружием. Дружина Ермака была хорошо организована: она разделялась на полки, сотни, полусотни и десятки. Полковые трубачи и барабанщики подавали сигналы во время сражений. В походе соблюдали строгую дисциплину.
21 октября 1582 года недалеко от Искера (главного города Сибирского ханства), у Чувашьего мыса, что в 15 км от Тобольска, произошла битва дружины Ермака с отрядом хана Кучума. Сибирский хан был разбит и бежал на юг, в Ишимскую степь, а Ермак занял Искер и вступил в покинутую татарами Сибирь.
Летом 1583 года Ермак покорял татарские городки и улусы по рекам Иртышу и Оби, но везде встречал упорное сопротивление, закрепиться на обширных сибирских пространствах с небольшим отрядом было сложно. Тогда он отправил гонцов к Строгановым и посла к царю за подкреплением. Иван Грозный присвоил Ермаку титул «князь Сибирский», наградил всех участников Сибирского похода, простил преступников, примкнувших к Ермаку, и послал отряд из 300 стрельцов под руководством князя Болховского и Ивана Глухова Ермаку в помощь.
«Ермак был роду безвестного, но душою великою».
Зимой в Сибири начался страшный голод, люди гибли десятками, и казацкая дружина Ермака сильно сократилась. Несмотря на эти трагические обстоятельства, летом 1585 года отряды Ермака предприняли несколько военных походов в южные области Сибирского ханства. В тяжёлых боях отряды Ермака одержали блестящие победы, но из одного такого похода атаману не суждено было вернуться. Ночью Кучум напал на спавших казаков и истребил почти всех. Ермак, облачённый в тяжёлые доспехи, пытался доплыть до своего струга (так называлась плоскодонная лодка) и утонул. Оставшиеся в живых воины вернулись на Русь.
Отряды русских казаков под предводительством Ермака завоевали татарское ханство Сибирь. И пусть через два года его пришлось временно уступить Кучуму, путь в Сибирь для русских был открыт.
Семён Иванович Дежнёв
Первооткрыватель пролива между Азией и Америкой
Около 1605–1673 гг.
Русский мореход, землепроходец по Северной и Восточной Сибири, казачий атаман Семён Дежнёв родился на севере, в Архангельской области. Когда Семёну исполнилось 14 лет, его отец – архангельский помор – не только научил управляться с лодкой, охотой и рыбной ловлей, но и взял сына в первое морское путешествие на Соловецкие острова. В 17 лет Семён уже служил матросом коча у богатого купца – судовладельца Воскобойникова. Он участвовал в экспедиции к устью Оби, побывал в городе Мангазее – первом русском городе в Заполярье.
В 1630 году в Великом Устюге набирали служивых людей в Тобольск. Семён решил попытать счастья в Сибири – поступил на государеву службу в казачий отряд, служил рядовым казаком. Во многих сибирских городах и землях побывал Дежнёв: в Тобольске, Енисейске, в Ленском, Якутском, Нижнеколымском острогах (острогом называли поселение, окружённое оградой из кольев, со сторожевыми башнями и внешним рвом).
Дежнёв сплавлялся по рекам и совершал сухопутные походы с одной целью – собрать с местных жителей для государя ясак (тюрк. – дань). Ясак состоял в основном из пушнины, или «мягкой рухляди», как её называли на Руси, – шкурок соболей, бобров, лисиц и куниц. Иногда казаки брали в плен уважаемых в племени людей. За заложников родичи всегда приносили русским богатый выкуп – пушнину. Покорение Сибири было совсем не мирным, стычки и даже битвы с местным населением происходили часто. У Дежнёва на теле остались следы от многих стрел: якутских, эвенкийских, юкагирских и чукотских.
Пушных зверей в Сибири истребляли с каждым годом всё больше и больше, их численность стала уменьшаться. Местные жители рассказывали, что на востоке течёт река Анадырь, богатая промысловым зверем и моржовой костью (рыбьим зубом). Тогда моржовая кость ценилась очень высоко, дороже золота и соболей.