Между тем ливень уменьшился. По дороге уже текла речка, в лужах лопались пузырьки, а сверху едва-едва сеял дождик. Забрызганная грязью машина пошла быстрей. На одном повороте объехали фургон, запряженный буйволами. Шофер дал сигнал и замедлил ход. Марко и Вася глянули на фургон и на трех человек, стоявших возле него. Это были - розовощекий юноша, лилипут, которого они уже дважды встречали, и негр.
ЕЩЕ ОДНА ВСТРЕЧА С ЛИЛИПУТОМ
Лилипута знали все. Розовощекого вора знали только Марко и Вася, и еще Зоя, которая видела его на пристани в Афоне.
Эти трое тотчас повернулись к врачу и крикнули ему, что вор здесь. Михаил Фритиофович немедленно приказал шоферу остановить автомобиль. Тот выполнил приказ и вопросительно посмотрел на Гансена. Когда же узнал, что ребята нашли вора, обокравшего их, то дал машине задний ход и приблизился к фургону.
Всем стало сразу ясно, почему эти трое мокли возле фургона. Одно из задних колес большого экипажа сломалось. Но что соединило в одну компанию лилипута, вора и негра? Лилипут тоже сразу узнал путешественников. Он приветствовал их взмахом руки, ласково улыбаясь. Что касается жулика, то Марко казалось, что он смотрит на них с любопытством, а Васе - что розовощекий, оглядевшись и, наверное, поняв, что бежать некуда, тотчас принял равнодушный вид.
Врач, а за ним ребята соскочили с машины. Прежде всего Михаил Фритиофович поздоровался с лилипутом, как с давним знакомым.
- Поломались? - спросил Гансен.
- Как видите, - ответил лилипут.-Но вы хорошо сделали, остановившись возле нас. Увидите, какого мы зверя везем. - И он показал на закрытый фургон.
- А мы, понимаете ли, с деликатным делом к вам, - пе обращая внимания на фургон, сказал врач. - Мы должны задержать вот этого гражданина. Вас, вас, - промолвил Гансен, обращаясь к розовощекому юноше, который смотрел на него с удивлением.
- Меня? - удивление юноши начинало переходить в возмущение. - Опять какие-то выдумки!
- Да, вас. Мы хотим заглянуть вместе с вами в милицию и выяснить некоторые мелочи из вашей биографии.
- Уверяю вас, вы ошиблись. Есть человек, которого я никогда, не видел, но который очень похож на меня и уже не раз причинял мне неприятности, так как меня принимали за него.
- Ну, это мы выясним в милиции.
- Слушайте, - обратился розовощекий юноша к лилипуту, - вы помните, - я же вам рассказывал…
- Это очень странно, - протянул лилипут, - он действительно рассказывал мне, будто у него есть двойник, который уже не раз ему вредил. Двойник этот сейчас на Кавказе.
Гансен чувствовал себя не очень уверенно. Во-первых, он никогда раньше этого вора не видел и мог полагаться только на своих ребят, во-вторых, он несколько минут тому назад считал, что вор сейчас на пароходе едет по направлению к Поти, и, в-третьих, его обескураживали слова лилипута. Хотя, возможно, лилипут - компаньон субъекта, и тогда перед ним два жулика. Врач внимательно смотрел на розовощекого юношу, и ему казалось, что лицо его вполне заслуживает доверия. Но, взглянув на Васю и Марко, он понял: ребята вполне убедились, что это тот самый человек, с которым они познакомились в поезде.
В разговор вмешался негр. До сих пор он стоял молча.
- По-моему, - сказал негр на русском языке, но с сильным абхазским акцентом, - сначала надо помочь мне от дождя спрятаться, а потом будете ругаться.
Шофер тоже вопросительно смотрел на своих пассажиров, так как они задерживали его.
Михаил Фритиофович снова взглянул на Васю и Марко. Те утвердительно кивнули головами.
- Сельсовет далеко отсюда?-спросил врач шофера.
Тот в свою очередь обратился с этим же вопросом к негру, который молча указал кнутовищем на дом в четырехстах шагах и промолвил:
- Вот!
- Так пойдемте туда, - предложил врач.
- Да у меня нет времени вас ждать, - сказал шофер.
- Подвезите туда наши вещи, мы дальше не поедем. Девушки, вы снимите вещи и присмотрите за ними Ага, вот что. Шарль, ты тоже подъедешь туда с вещами. А мы сейчас пойдем и выясним, кто этот гражданин.
- Одну секундочку, - обратился лилипут к шоферу, - надо помочь фургонщику.
- А именно?
- Посмотрите в фургон, там такое увидите, что перепугаетесь. Там пантера. Понимаете, барс, алым. Его везут в Сухуми, да вот колесо поломалось.
- Чем же я помогу? - спросил шофер и, несмотря на дождь, выскочил из автомобиля. Услышав о барсе, он захотел увидеть страшного зверя.
Шофер заглянул в маленькое окошко и действительно разглядел в темноте какое-то большое животное.