Стук дверей разбудил одновременно Михаила Фритиофовича и Васю. Оба поднялись и настороженно прислушались. Потом Михаил Фритиофович зажег спичку. Они увидели, что дверь в сени открыта, и догадались, что кто-то только что вышел из помещения. Однако из их комнаты никто не выходил. У обоих мелькнула мысль о Курипке, но в ту же минуту оба услышали, что в соседней комнате, где спал Курипка, что-то мягко топнуло, словно кто-то тяжело спрыгнул на пол босиком. Вася подошел к двери, прислушался. Из-за двери доносилось шуршанье. Кто-то ходил по комнате.
- Он не спит, - прошептал Вася.
Михаил Фритиофович зажег огарок свечи и приказал Васе ложиться спать.
В это время кто-то начал легонько толкать дверь, словно требуя разрешения войти.
- Входите, - сказал врач, думая, что это Курипка.
Дерганье не прекращалось.
- Да заходите же, можно, - громче промолвил Михаил Фритиофович.
Дверь дергать перестали, но никто не входил.
Вася подошел к двери и, взявшись за ручку, попробовал ее открыть. Сначала дверь подалась, но не больше чем сантиметров на десять, и во что-то уперлась. Паренек заглянул в щель. Оттуда послышалось грозное рычанье. Вася проворно захлопнул дверь. Держась за щеколду, он обернулся к врачу. Лицо его побелело, как стена. Гансен стоял, словно окаменев.
- Там леопард, - прошептал Вася и уцепился другой рукой за щеколду.
Михаил Фритиофович кинулся к двери и тоже ухватился за щеколду.
- Буди детей и бегите во двор. Закрывайте дверь,- скороговоркой, тихо приказал он Васе.
Снова послышался стук. Очевидно, зверь мордой толкал дверь. Врач понимал: достаточно одного сильного удара, чтобы непрочная дверь вылетела. Он стоял бледный перед дверью, намереваясь, если понадобится, собственной грудью задержать барса.
Вася мигом разбудил Шарля и Марко. Те поняли, что надвигается какая-то опасность, и немедленно, выполняя Васино требование, выскочили во двор.
Вася вбежал в комнату к девушкам, разбудил их н тоже выпроводил во двор.
- Михаил Фритиофович, уже! - крикнул он.
Врач оставил дверь, погасил свечу и побежал в сени. Вася прикрыл за ним одну дверь, а когда все собрались во дворе - и другую.
Взволнованные ребята окружили врача. Немедленно разбудили негра. У него были ружье и топор. Постучали в окно к сторожу. В одной комнате с ним спал лилипут. Им рассказали, в чем дело, и они, вооружившись, вылезли в окно. Сторож держал ружье, лилипут - браунинг.
Барс пока ничем не выдавал своего присутствия в доме. Однако каждую минуту люди ждали, что зверь выпрыгнет в окно или выломает дверь. Надо было срочно решать, как действовать дальше.
Сторож предлагал застрелить страшного зверя. Но негр-охотник решительно протестовал. Он уверял, что барса можно снова поймать. Врача беспокоила судьба Курипки. Он был уверен, что Курипка погиб в лапах зверя.
Тем временем негр принялся забивать окна деревянными перекладинами, чтобы помешать барсу выскочить во двор. Забил и дверь. До утра уже никто не спал. Дождь прекратился, и можно было сидеть во дворе. Как только начало светать, негр позвал из села нескольких своих знакомых для охоты на барса.
Михаил Фритиофович не хотел утомлять школьников и подвергать их опасности. Он отвел их в соседнюю избу и уложил спать. Когда они уснули, он тоже лег, Но ему не спалось. Тяжелые мысли о трагически погибшем Курипке мучили его.
Разбудил врача лилипут. Он сказал, что барса загнали в клетку, что приехал милиционер из Сухуми и вызывает Михаила Фритиофовича и ребят.
- Труп Курипки нашли? - спросил врач.
- Нет, - ответил лилипут, - барс сожрал его целиком. Вместе со штанами и пиджаком уничтожил. Только ботинки оставил.
Лилипут лукаво посмотрел на врача и засмеялся.
- Убежал ваш Курипка. А негодяй он большой. Это он, очевидно, выпустил барса, а сам выскочил через вашу комнату, когда вы спали.
У Михаила Фритиофовича отлегло от сердца; тревога за Курипку сменилась ненавистью к вору. Он поспешил в сельсовет.
Негр с барсом уже уехали. В сельсовете шла обычная работа.
Милиционер допросил Михаила Фритиофовича, Васю и Марко о человеке, который выдавал себя за Курипку. Бесспорно, он - тот самый вор, который обокрал настоящего Курипку. А когда открыли чемодан, брошенный Курипкой, и нашли там микифон Марко, то сомнений ни у кого не осталось. Там же нашли квитанцию на чемодан, сданный в камеру хранения в Сухуми,
- Должно быть, там окажутся еще какие-нибудь вещи, - решил милиционер, - возможно, того самого Курипки, которого он обокрал в Гаграх.
Милиционер и председатель адзюбжинского сельсовета составили акт и возвратили Марко микифон. Мальчик тотчас же зарядил его новой пластинкой, доставшейся ему «в премию» от вора. Очевидно, тот где-то украл или купил пластинку: ее не было у Марко.