Встреченная мореплавателями пирога из ствола огромного дерева, в которой располагались около сорока человек, включая 25 гребцов, не заинтересовала испанцев – они не увидели у индейцев ни золота, ни драгоценностей. Когда же моряки показали индейцам свои золотые предметы, те указали жестами на юг. Туда Колумб и направил суда, упустив этим самым великое открытие: ведь немного севернее находится полуостров Юкатан, где в то время существовала загадочная высокоразвитая цивилизация империи Майя.
В середине августа флотилия подошла к материку близ мыса Гондурас. Здесь Бартоломео Колумб с частью экипажа высадился на материк и объявил себя правителем. Индейцы встречали испанцев дружелюбно, в изобилии поставляли им овощи, фрукты и мясо птицы. Адмирал с оставшейся командой, повернув на восток, двигался вдоль берега. Ветер и течение препятствовали кораблям, в трюмах обнаружилась сильная течь, паруса требовали ремонта. Моряки выбивались из сил, не находя якорной стоянки из-за больших глубин. Колумб тяжело болел.
Наконец, 14 сентября у мыса Грасьяс-а-Диос («Слава богу») береговая линия сделала крутой изгиб прямо на юг. Ветер и течение стали попутными. В южном направлении тянулись низменные берега с большими лагунами и устьями неведомых рек. 25 сентября адмирал приказал стать на якорь и направил в глубь материка вооруженный отряд. После недолгого отсутствия разведчики вернулись и рассказали о виденном в тропическом лесу. Вероятно, именно здесь европейцы впервые увидели тапиров, ягуаров и крупных нелетающих птиц, которых потом назовут индейскими петухами или, проще говоря, индюками. Здесь же моряки обнаружили на местных индейцах различные золотые украшения. Имея опыт «культурного обмена», испанцы старались приобретать их, расплачиваясь стеклянными бусами, бубенчиками, пустыми винными бутылками и прочими безделушками. Эта земля получила от Колумба название «Золотой Берег». Ныне это территория государства Коста-Рика.
В середине октября Колумб узнал от жителей страны Верагуа (нынешняя Панама), что открытая им земля представляет собой длинную узкую полосу суши между двумя морями – «Северным» и «Южным». Южное море оказалось для испанцев недоступным из-за горного хребта, пролегающего вдоль всей этой земли.
В районе открытого Колумбом залива Мескитос моряки узнали, что южнее находится богатая страна. Из рассказов индейцев можно было понять, что обитатели этой страны – люди отважные и воинственные, перевозят грузы на сильных и красивых животных, носят крепкие панцири, а мечами, луками и стрелами владеют не хуже испанцев. Если бы адмирал двинулся к этой «южной стране», ему первому открылась бы великая империя инков – Перу, государство высокой культуры. До его территории испанцам оставалось пройти 60 километров к югу от гавани Пуэрто-Бельо (Портобело), где они задержались из-за непогоды.
В течение ноября, декабря и первых дней января Колумб делал попытки продвижения на восток вдоль побережья южного материка, но переменчивые ветры заставляли флотилию несколько раз менять направление. Наконец, 6 января путешественники остановились в гавани, которой Колумб дал имя Белен (Вифлеем). Здесь флотилия простояла более трёх месяцев. Попытка основать колонию не удалась – индейцы оказали активное сопротивление.
А незадолго до этого, в течение недели от Рождества до нового 1503 года, испанцы находили пристанище в бухте, которая через века станет местом северного входа в Панамский канал. Если бы Колумб знал, что на расстоянии всего в 65 километров отсюда – берег Тихого океана! Вот ещё одно великое упущение… Но людям ХХI века легко говорить «если бы да кабы». Не будем забывать, на каких плавсредствах и в каких условиях странствовали по морям Колумб и его современники.
После почти 3,5 месяцев, проведённых в Белене, 16 апреля 1503 года Колумб вышел в море и взял курс на восток. За это время один корабль стал полностью непригодным к плаванию. В Портобело бросили ещё одно судно. Пытались держаться восточного направления, однако течения упорно несли суда к западу. Только в конце июня, окончательно истрепав многострадальные каравеллы в борьбе с ветрами и течениями, моряки достигли Ямайки. Когда адмирал нашёл на северном берегу острова удобную гавань и приказал посадить корабли на мель, вода тотчас заполнила трюмы. Вся жизнь экипажа переместилась на палубы. Положение было отчаянным. Адмирал не имел ни одного корабля, ни связи с Испанией, ни вообще каких-либо определённых перспектив.
Зная, что на открытой им Эспаньоле давно уже правит другой человек, назначенный королём некий дон Овандо, адмирал в июле послал к нему своих людей на индейской пироге. Они доставили Овандо письмо Колумба с просьбой прислать судно за счёт адмирала. Другое письмо было предназначено для отправки в Испанию и адресовано Фердинанду и Изабелле. По его содержанию можно понять, что великий мореплаватель, измученный странствиями, интригами и болезнью, был уже не совсем адекватен. Как отмечают авторы «Очерков…», в этом послании «…мистический бред переплетается с гимном золоту, с подчеркнутыми указаниями, что только он знает путь к «золотой стране», и с недвусмысленными упрёками в неблагодарности королей».
29 июня 1504 года Колумб навсегда оставил Ямайку, а в сентябре вместе с братом отбыл с Эспаньолы. 7 ноября 1504 года одинокий корабль, за время пути потерявший грот-мачту, вошёл в устье Гвадалквивира. Тяжело больного Колумба перевезли в Севилью. Он обратился к королевской чете с прошением об уплате жалованья всем тем, кто верно служил и провёл с ним год на Ямайке, разделяя все тяготы. Но вскоре умерла его покровительница королева Изабелла, и надежды Колумба на восстановление своих прав рухнули.
Все дальнейшие попытки добиться справедливости были напрасны. Адмирал был стар и немощен, не имел поддержки при дворе, зато, будучи талантливым человеком и сильной личностью, приобрёл многих завистников и недоброжелателей. Дело о правах Колумба и причитающихся ему денежных средствах пролежало в суде до самой смерти адмирала, последовавшей в Вальядолиде 20 мая 1506 года.
Краткий итог плаваний Колумба
Его сформулировали авторы знаменитых «Очерков по истории географических открытий». Колумб первым пересек Атлантический океан в субтропической и тропической полосе северного полушария. Он положил начало открытию материка Южной Америки и перешейков Центральной Америки, открыл все Большие Антильские острова – центральную часть Багамского архипелага, Малые Антильские острова, от Доминики до Виргинских включительно, а также ряд мелких островов в Карибском море и остров Тринидад у берегов Южной Америки.
Открытия Колумба для Испании получили общее признание только в середине XVI века, после завоевания Мексики, Перу и северных андийских стран, когда груды награбленного золота и целые «серебряные флотилии» стали поступать в Европу». Экономические выгоды великого открытия Колумба для его второй родины трудно переоценить. Во всяком случае, специалисты утверждают, что за сто лет эксплуатации колоний Нового Света испанцы вывезли оттуда больше драгоценных металлов и камней, чем было добыто во всём мире со времён первых фараонов Египта…
Первый официальный раздел мира на сферы влияния также последовал практически сразу же за первой экспедицией Колумба: папа Александр VI в своей булле определил, что границей испанских и португальских морских владений служит меридиональная демаркационная линия, указанная Колумбом. Она отстояла от Азорских островов и островов Зеленого Мыса на 320 морских миль и соответствовала 38° западной долготы. Земли, лежащие западнее, принадлежали Испании, а восточнее – Португалии.
Однако дальнейшее открытие и освоение атлантического побережья Нового Света испанцами и усилившаяся после плавания Колумба активность их португальских конкурентов привели к тому, что 7 июля 1494 года этим двум морским державам пришлось заключить специальный договор. Согласно этому документу, все земли, лежащие на 1180 морских миль (2185 километров) к западу от островов Зеленого Мыса, принадлежали Испании, а к востоку – Португалии.