Старое русло Дона перегородили каменной насыпью, так называемым банкетом. Для прохода воды у правого берега оставили проран — узкую щель, шириной всего в 80 метров. Через нее Дон прорывался сердито с шумом и ревом, с большой быстротой.
Анатолий ночевал у нас в кубрике. Как только рассвело, мы отправились на плотину. Там уже были сотни людей.
С каждой минутой народу становилось все больше, и каждый старался занять себе место получше. Люди теснились на краю плотины, на бетоновозной эстакаде и даже в верхней части котлована, на его склонах. Анатолия пригласили на площадку портального крана. Я тоже пошел с ним.
Все нетерпеливо ждали, и это нетерпение как будто разделяли и желтоватые воды Дона, наполнявшие верхний котлован: вздымаемые ветром, они плескались о бетонную стену плотины, точно ища прохода.
Наконец во втором часу дня раздался долгожданный приказ начальника строительства, разнесенный по территории гидроузла огромными радиорупорами: «Открыть затворы донных отверстий!»
Несколько мгновений — и из квадратных отверстий хлынули на серое бетонное дно котлована бурные потоки воды. А зрители приветствовали воду громовым ревом. В воздух взлетали фуражки и кепки, дети выпустили десятки разноцветных шаров, взмывали стаи голубей…
К вечеру глубина воды в котловане достигла уже четырех метров, он раскинулся, как большое озеро, и на этом озере откуда-то появились лодки с гребцами.
День 21 сентября особенно важен в истории канала: в этот день должно было начаться перекрытие старого русла. К счастью, я в этот день работал в утренней смене и смог присутствовать при замечательных событиях, которые начались во второй половине дня.
Начался последний бой с Доном, бой в проране. Предстояло наглухо завалить проран и пустить Дон через водосливную плотину. Приготовления к этому шли давно. Через проран был наведен мост на прочных устоях, а в мосту проделаны отверстия, через которые будут сбрасывать камень на дно реки. Огромные кучи камня были поблизости навалены на берегу. Повсюду водомерные посты, будки диспетчеров с телефонами, высокие столбы с сильными электрическими лампами, готовые к действию прожектора…
Всюду слышался гул разговоров, крики участников перекрытия и множества зрителей, суетились кинематографисты, стремящиеся заснять интересные сцены, рокотали моторы грузовиков; раздавался невыносимо резкий грохот камня, высыпаемого ковшами экскаваторов в железные кузова самосвалов.
А тут еще зажглись тысячи огней, снопы света от прожекторов осветили и мост через проран, и готовую к отправлению цепь самосвалов, и толпы людей, копошившихся в районе прорана.
Сигнал к началу битвы был подан в семь часов вечера, когда совершенно стемнело.
Машины двинулись под музыку духового оркестра. Одна за другой выезжали они на мост, останавливались у люков и скидывали свой груз в воду.
Дон сопротивлялся яростно. Проран был узок, каждая сбрасываемая груда камня стесняла реку, и река бешено билась, ревела, стараясь унести прочь ненавистную преграду.
Работа шла с поразительной четкостью: ни минуты, ни секунды простоя! Камень с грохотом валился в воду, поднимая высокий фонтан брызг, а место отходящей машины уже занимала следующая. Порожние машины, покидая мост, возвращались на этот берег по старой переправе, расположенной на 400 метров ниже прорана, и тотчас опять становились на погрузку.
Примостившись невдалеке от одной из каменных куч, я с жадностью наблюдал незабываемую картину покорения реки, как вдруг меня окликнул знакомый голос:
— Арсюшка! Здоро́во!
За стеклом кабины самосвала я узнал веселое лицо моего приятеля Леньки Вертипороха. Он ждал очереди на погрузку.
— Арсюшка, хочешь в кабину?
Я, понятно, не заставил себя просить и через мгновение сидел рядом с Ленькой…
Скоро за нашими спинами простучал каменный град; казалось, камни сыплются прямо на нас, и я невольно закрыл голову руками, а Ленька смеялся. Несколько минут — и мы сбросили свой груз в воду. Я заметил, что Дон сопротивляется уже слабее, — видимо, борьба становилась для старика непосильной.
Вертипорох весело орал:
— Го-го-го! Поддается батюшка Тихий Дон!
Крики неслись и из других кабин. Веселый гвалт стоял над рекой. Кричали и зрители, всю эту холодную ветреную ночь простоявшие на берегах. Кто же уйдет от зрелища, которое, быть может, и увидишь один раз в жизни!
К 4 часам утра 22 сентября перекрытие старого русла Дона окончилось. Вместо 35–40 плановых часов оно продолжалось всего 8 часов 50 минут. Вот как работают советские люди!
Когда разгрузили последний самосвал, каменный банкет поднимался над рекой на два метра, и по нему уже ходили люди с одного берега на другой. Поблагодарив Леньку, я вылез из машины и тоже прогулялся по банкету.
Дон был перекрыт, но не совсем наглухо: камни ложились не вплотную — между ними просачивалась вода. Тогда вдело вступили земснаряды: для них замыть эти дыры песком — несложное дело. Из пульповодов хлестали мощные струи песчаной смеси, заполняя отверстия в каменном банкете. И вот там, где было старое русло Дона, пролегла широкая насыпь, прочно соединившая левобережную и правобережную части тринадцатикилометровой плотины, а Дон пошел туда, куда приказали люди.
На этом я кончаю свое длинное послание, которое писал с перерывами. Времени свободного мало. Я «осваиваю» профессию помощника механика, а для этого много приходится заниматься. Много и общественной работы. Еще занимаюсь физикой и математикой с Кузьмой Бугровым, который решил за эту зиму пройти шестой и седьмой классы. По другим предметам ему помогает Костя Драх. Кузьма — парень настойчивый, и я уверен, что он своего добьется.
Целую вас. Мама, обо мне не беспокойся! Работы много, но настроение прекрасное и здоровье превосходное.
Глава пятая. Кружок взаимной помощи
Учебные недели шли с их трудами, заботами, радостями и огорчениями. За несколько дней в журнале шестого класса появилось шесть двоек. Три двойки получил беспечный Коля Нечипоренко. Он не оставил своей прошлогодней привычки надеяться на подсказки, а пионеры повели борьбу с подсказками. Кукушкина получила двойку по геометрии. Пострадало и звено Ращупкина: из шести двоек две пришлись на долю Таратуты по алгебре.
Был экстренно собран совет отряда и вызваны отстающие. Коля Нечипоренко не явился, и его заочно прикрепили к Илье Терских. Подтягивать Кукушкину поручили Алику Марголину, который стал самым сильным математиком в классе. А Вася Таратута на совет пришел, но, встав перед столом во весь свой большой рост, упрямо заявил, что ни с кем заниматься не будет.
— Еще чего выдумали! — сердито говорил он. — Это чтобы на смех подымали? Скажут, такого здорового дядю на буксире тащат… Да и все равно никто мне не докажет, что минус на минус дает плюс! Не верю я этому!..
— Как не веришь, чудак? — уговаривал его Гриша Челноков. — Ведь это же наука!
— Какая там наука! — не сдавался Вася. — Не наука, а просто мука…
Так он и ушел, не согласившись принять помощь от товарищей.
— Ну, как же нам быть с Таратутой, Гриша? — спросила расстроенная Аня. — А что, если мы организуем кружок взаимопомощи, но чтобы о нем никто не знал?
— А зачем это делать тайно?
— Да ведь только так и можно завлечь в него Ваську Тара туту!
— Верно! — обрадовался Гриша. — Васька больше всего боится насмешек, а если дело держать в тайне, он на это пойдет…
— Вот-вот! — продолжала Аня. — И надо, чтобы кружок начал действовать как можно скорее, а то Васька увязнет в двойках и не выкарабкается из них.
— А кого примем в кружок?
— По-моему, на первое время в нем должно быть немного членов. Ну, кроме Васьки, ты, я, Сенька Ращупкин, конечно…