— Я обещал Галеоту провести Цах-маскам. Старый обычай, еще времен Небесного Братства. Сейчас им мало кто пользуется. Но тебе как новичку будет полезно.
Вокруг плескался вечер. Солнце почти зашло, и длинные тени очерчивали корабль. На палубе уже собралась вся команда клипера. В середине, незнакомый девушке старик с косичками заботливо разложил железный лист, ножницы, бритву, маленький рубанок и коробку больших спичек. Войд опустился перед листом на колени и задумчиво взял ножницы.
Стелла оказалась среди толпы крыс. Стоящие на задних лапках, они доходили ей до колен. Мелькали серые, рыжие и даже белые шкурки. Отдельно стояли пятнистые, напыщенные толстяки — хомяки.
— Сегодня, по договору и добровольному согласию, мы совершаем Цах-маскам, — над палубой поплыл резкий голос капитана, — по древнему обычаю, ради воздуха и облаков делаем мы это.
Крысы запищали, пришли в движение и выстроились в подобие очереди. По одному, они подходили к Войду, стянув с головы кто платок, кто треуголку или феску. Войд аккуратно отрезал ножницами клочок шерсти и бросал на железный лист.
— Каждый должен отдать кусочек, — шепнул девушке на ухо подошедший старик, — а больше всех капитан.
— А зачем? — так же шепотом спросила Стелла.
— Увидишь, — старик хмыкнул, и вслед за крысами шагнул к Войду.
Старый кок сам отрезал себе одну косичку и бросил в общую кучу. Следующей была очередь Стеллы. Она шагнула вперед и взяла из рук капитана ножницы. Зимородок тихо, только для нее, сказал:
— Отдай столько, сколько тебе не жалко для своего корабля.
Девушка вздохнула, нащупала резинку стягивающую волосы в хвост. И отрезала его, почти без сожаления. Войд улыбнулся уголками губ и серьезно кивнул. Стелла, удивляясь своему поступку и уже почти жалея о своем порыве, отошла в сторону.
В руках Зимородка блеснула бритва. Аккуратно, на ощупь, капитан принялся обривать себе голову наголо. Десять минут подряд, команда затаив дыхание молча следила за опасным трюком. А затем сгрудилась за спиной капитана. Войд отложил бритву и взял в руки рубанок. Опустил руки и медленными движениями стал снимать темную стружку с досок палубы.
Бросив стружку на кучку шерсти и волос, Зимородок снова взял бритву и полоснул себя по ладони. Тяжелые капли крови упали палубу, на волосы и стружку.
— С кровью из человека выходит жизнь.
Войд зажег спичку и коснулся огнем тонких завитков дерева.
— Дымом выходит из корабля жизнь.
Маленький костер пылал на железном листе, пожирая собранное подношение.
— Мы смешиваем нашу кровь и твой дым, наш дым и твою кровь, во имя союза. Обещаем заботиться. Ты о нас, а мы о тебе. Да будет наш союз прочен, а наш путь удачен.
Дым от пламени змеёй поднялся вверх. Кольцами обвил мачту. Изогнулся странным знаком. И в один миг сгинул, исчезнув вместе с огнём и пеплом. Оставив только чистый лист горячего железа. Над кораблем пронёсся вздох и глухой голос тихо произнес:
— Договор заключен.
Капитан поднялся. Медленно, задерживая взгляд на каждом, оглядел команду.
— Косса, раздай команде ужин. Через час мы поднимаем паруса и начинаем поход к Туманным островам. Уйвек, назначь дежурные парусные команды.
Подозвал к себе Стеллу:
— Сегодня выспись, завтра начинается твое обучение.
И, не дожидаясь ответа, пошел к своей каюте. На ходу ощупывая ладонью непривычно лысую голову, морщась и шипя под нос ругательства.
Глава 6
Гнездо кукушки
Стелла проснулась рано, вынырнув из сна, как пловец из тёмной глубины. Открыла глаза и долго не могла понять, где она находится. Покачивался гамак, в тишине поскрипывало дерево, тусклый свет из иллюминатора медленно наполнялся силой. Придя в себя, она выбралась из подвесной постели, оделась и отправилась на камбуз.
Там уже гремела посуда, что-то булькало, кипело, из-под крышки на большом казане вырывалась струя пара. А посреди всего этого, многорукой тенью плясал старый Косса, дирижируя действом. Девушка замерла у двери, оробев. Кок заметил её, хитро подмигнул и указал за столик в углу. Продолжая танцевать между кастрюль, он мимоходом водрузил на стол перед девушкой кружку с чаем и тарелку бутербродов.
— Молодец, — кок улыбнулся щербатой улыбкой, — старпом должен просыпаться раньше всех.
— Вы раньше встали.
— Я не в счет, у меня бессонница.
Чай оказался сладким, а бутерброды с сыром. Стелла завтракала и украдкой наблюдала, как Косса колдует с кухонной утварью.
— Ну-ка, посмотри на меня, — неожиданно Косса оказался около девушки, и взяв за подбородок принялся осматривать её, — нет, так не годится, ты совсем растрёпанной выглядишь.