-- Откуда у вас такая уверенность? - спросила у него Одэя.-Экспериментальный звездолет "Сириус" исчез у светового порога. И ваши роботы ничего не сообщили о характере катастрофы.
- Мало ли погибало людей, которые не успевали ничего сообщить,улыбнулся Гайденбург,"Сириус" погиб пятьдесят лет назад. За это время много воды утекло. И мои роботы не имеют ничего общего с теми, что были пятьдесят лет назад. Вы долго находились вдали от Земли и многого не знаете. Я давно хотел пригласить вас в порт воздушных испытателей. Вам многое станет ясным...
Одэя и Аэла прибыли в порт воздушных испытателей, когда уже началась про-ба скоростных машин.
Через множество пневматических дверей они вошли в зал причудливых очертаний, поражавший ассимметрией. Все было здесь серого тона. Только сияли разноцветные панели, непрерывно мигали, пульсировали сигнальные лампы, загорались и гасли шкалы и дуги.
Посередине зала был огромный дымчато-серый экран. Перед экраном сидел профессор Гайденбург.
- Капитан Андэвейн испытывает новый двигатель,- сказал он и сдвинул густые брови.- Я был против испытания. Это неоправданный риск.
Андэвейн сидел за штурвалом острого, точно игла, ионолета с ярко-красными короткими крыльями, похожими на оперение древней стрелы.
Аэла смотрела на матово-серую машину в окно.
- Внимание! - повысил голос профессор, и его пальцы нервно заплясали на пластмассовой плите.Старт!
Замелькали, быстро чередуясь, сигнальные огни, и матово-серая машина рванулась вперед. В следующий миг она уже исчезла в слепящей синеве неба. Андэвейн с места повел машину на взлет.
Аэла подошла к экрану.
Сияющая стрела в одно мгновение пронзила облака, пробила атмосферу и вошла в первый вираж с такой молниеносной быстротой, что на миг потерялась из вида.
- Станция наведения! - закричал профессор.
Игла снова понеслась по экрану. Снова пронзила атмосферу и почти слилась с трепещущей мглой горизонта, взмыла вверх, непрерывно наращивая скорость. Описала крутую петлю и прямо ринулась вниз. Одэя с тревогой взглянула на профессора. Его большой рот был плотно сжат, глаза напряженно прищурены.
Серебряная игла врезалась в тусклую колеблющуюся пелену атмосферы, вспыхнула, как метеор.
Одэя почувствовала, что пальцы ее рук стали влажными.
- Горит! - испуганно вскрикнула она.
- Андэвейн, вы превысили допустимую скорость! - закричал профессор.Ионолет горит.
- Вижу,-донесся спокойный голос пилота.-Машина потеряла управление.
Одэя схватилась руками за горло.
- Иду в плотные слои атмосферы,- послышался гаснущий в треске, но по-прежнему спокойный голос пилота.- Броня выдержит.
Горящая точка у поверхности непроницаемой сферической массы Земли изменила направление полета, отклонилась вправо, пошла по касательной.
- Пятидесятикратная перегрузка,- тихо сказала Одэя.
- Через три минуты ионолет совершит посадку, - закончил профессор.
Аэла снова подошла к окну. Ионолет, как призрак, промчался над ней и исчез. Снова появился на горизонте, слился с блестящим покрытием поля, побежал прямо на Аэлу и замер.
С ужасом и восхищением смотрела Одэя на сизую в полосах окалин броню.
Открылся люк, и на землю спрыгнул пилот.
Андэвейн вошел и снял с головы шлем. Он был высок, строен и широк в плечах. Белокурые волосы крупными кольцами спадали на чистый высокий лоб. Черты лица были идеально правильны и поражали отточенным совершенством.
- Познакомьтесь, капитан Андэвейн,- сказал профессор.
Одэя встала, подошла к Андэвейну, протянула руку. И вдруг отдернула ее и отпрянула. Перед ней стоял не человек.
Беззвучно смеялся профессор, щуря черные глаза.
Андэвейн был робот. Универсальный автомат с электронным мозгом, внешне ничем не отличавшийся от человека. Только глаза его никогда не меняли выражения и не мигали, и лицо было неподвижно.
- Что вы можете сказать о новой машине? - спросил у робота профессор.
- Удовлетворительной оценки заслуживает только двигатель,- ровным, лишенным всякого выражения голосом ответил Андэвейн.
- Как прошло испытание?
- Станция наведения несколько раз давала неправильную ориентировку в пространстве.
- Как вы к этому относитесь?
-- Нужно проверить механизмы станции.
- Идите. Лаборатория 12-7-4.
Робот вышел.
-- Да, я еще не добился внешнего сходства,- с досадой сказал профессор.
- Зачем вам это нужно? -тихо спросила Одэя.- Его сходство с человеком ужасно.
- Внешне робот должен быть подобен человеку, - спокойно ответил профессор.- Иначе это будет неудобно. Управление звездного корабля рассчитано в конечном счете на человека. Кроме того это необходимо, чтобы предусмотреть все для звездоплавателей, Вначале роботы будут гонять "Геос" у светового порога, и лишь потом на нем полетит человек.
Одэя и Аэла вышли на поле порта испытателей.
- Никогда не будь астронавтом, Аэла,- сказала вдруг Одэя.- Ведь ты не хочешь быть астронавтом? Там,- показала она в небо,- я всегда думала только о Земле. Когда под твоими железными подошвами из месяца в месяц, из года в год лязгает магнитный пол, хочешь только травы, мерещится запах мяты и полыни. А степной ветер... Скажи, кем ты хочешь быть, моя девочка?
Аэла не ответила.
Одэя посмотрела в глаза дочери. Косой полет ее бровей был дик и бесстрашен. Одэя поняла, что означает молчание Аэлы,-поняла, что ее дочь будет астронавтом,
IV
В ста миллионах километров от Земли в глубоком межзвездном мраке вспыхивали ослепительные полосы мощных электрических разрядов. Это восстанавливалась на выступе астероида поврежденная метеоритом спиральная башня. Прожекторы планетолета были направлены внутрь астероида. Там копошились в тяжелых скафандрах люди.
Заканчивалась десятилетняя работа по подготовке корабля к плаванию. Наклонный пульт его был усеян удручающим количеством приборов. Только годы напряженной работы крупнейших земных ученых могли связать в единый организм механизмы, бесчисленные кривые на шкалах, язык мерцающих циферблатов. Ученые уже несколько лет не покидали корабля.