— Молли, здесь, под лестницей, мой тайник, — прошептала она. — Я зову его своим клубом. Смотри, вот тебе подушка, а вот — водичка. Только сиди тихо, ладно? Я не поеду по магазинам с Глорией, но мне нужно ненадолго уйти. Обещаю вернуться очень скоро, ты и не заметишь, что меня не было. Только не гавкай. Пожалуйста, Молли, сиди тихо.
Я понюхала воздух в этом маленьком пространстве, таком крошечном, что Клэрити приходилось садиться на корточки, чтобы в нем уместиться. Она дала мне еще несколько кусочков соленого мяса, и по тому, как она меня погладила, я поняла — моя девочка собирается уходить. Поэтому, когда она резко поднялась и начала задвигать выход коробками, чтобы я не выбралась, я конечно же рванулась вперед.
— Молли! — шикнула Клэрити.
Я завиляла хвостом, надеясь, что она почувствует мое нежелание оставаться в этом замкнутом пространстве размером с будку. По-моему, я ясно дала понять еще там, в доме Дженнифер, что хочу быть с ней. Она подняла меня и затолкала назад. На этот раз я не успела выскочить, и коробки загородили мне выход. Что она делает?
— Веди себя хорошо, Молли, — сказала Клэрити из-за коробок. — Сиди тихонько и не гавкай.
Я вздремнула, потом нашла пластмассовую игрушку и пожевала ее немного, но после того, как мне пришлось «присесть» в углу, крохотное местечко под лестницей утратило весь свой шарм. Я тявкнула — даже в маленьком пространстве мой писклявый голос звучал жалко. Но раз уж я начала лаять, останавливаться не было смысла.
Услышав шаги наверху, я замерла и навострила уши, однако ни Клэрити, ни Глория не пришли мне на помощь, и я начала снова.
Затем донесся звук открывающейся двери наверху, и ко мне начали приближаться шаги, а когда они зазвучали прямо над головой, я залаяла изо всех сил.
Я подумала, что в подвал спустилась Клэрити, но потом услышала кое-что очень странное: человеческий вой, что-то среднее между плачем и криком. Ужасный звук боли или, может быть, страха. Что там творится? Немного испугавшись, я прекратила лаять. Из-за коробок повеяло сильным запахом — цветы, масло и мускус.
Вверху открылась и захлопнулась дверь. Затем я опять услышала шаги и почуяла, что кто-то стоит у лестницы.
— Глория, ты внизу? — донесся голос Клэрити.
Жалобное завывание продолжалось. Я молчала — никогда в жизни я не слышала, чтобы человек издавал такой звук.
— Глория! — позвал голос Клэрити.
Затем я услышала громкий крик:
— Аааааа! — Я узнала голос Глории.
— Аааааа! — Это была Клэрити.
Я заскулила: что происходит?
— Клэрити Джун, ты меня до смерти напугала, — задыхаясь, сказала Глория.
— Почему ты не отвечала? Что ты здесь делаешь? — спросила ее Клэрити.
— Я пела! У меня наушники! Почему ты дома? Что в твоей сумке?
— Я забыла кое-что. Собачий корм. У нас в школе проводится благотворительный сбор продуктов.
— Ты думаешь, в таких случаях прилично сдавать собачий корм?
— Мама! Это не для людей, а для их собак.
— Ты хочешь сказать, что они не могут прокормить себя, но держат собак? Куда катится эта страна…
— Соберешь постиранное белье? Я помогу сложить, — сказала Клэрити. — Давай отнесем его наверх.
Мне очень, очень хотелось есть.
Глава седьмая
Клэрити действительно вернулась. Я ликовала, а еще меня очень обрадовала миска с едой у нее в руках.
— Наконец-то она ушла. Молли, бедняжка, прости!
Я нырнула мордочкой в миску и начала смачно хрустеть, а когда во рту пересохло, то выпила столько воды, сколько смог вместить мой животик. Потом Клэрити отнесла меня во двор, где светило солнце, пели цикады, а теплая травка пахла свежестью. От радости я плюхнулась на землю и начала валяться, Клэрити улеглась рядом со мной. Мы немного поиграли в «тащи полотенце», но меня так изнурило утреннее гавканье, что, когда она взяла меня обниматься, я тут же глубоко заснула.
Проснулась я опять в ужасной «будке» под лестницей. Зато как только я затявкала, послышались шаги, и Клэрити раздвинула коробки.
— Молли! Шшш! Тихо!
Конечно же, я поняла, что она имеет в виду: когда я захочу ее увидеть, нужно просто залаять.
Мы с Клэрити еще немного поиграли в подвале, и она снова меня покормила. Когда мне пришлось сделать свои дела на бетонном полу, она все вытерла и совсем не сердилась, что я не дождалась, пока она вынесет меня во двор. Клэрити обняла меня и расцеловала. В ней было столько любви, что я завизжала от счастья.