— Ш-ш-ш-ш… — тихо прошипел священник, свесившись с седла.
Горм повернулся и увидел, что человек жестом приказывает остановиться. Медведь, присел на клочке земли, устланном листьями; Клуц подошел к нему.
Иеро глядел на зверя сверху, размышляя над тем, как объяснить свои опасения. Он поддерживал непроницаемый ментальный барьер и был уверен, что даже крохотная щель в нем приведет сюда всю шайку дьяволов, как по компасной стрелке. Но Горм избавил его от хлопот. Проницательно взглянув на священника, медведь разгреб в стороны листья передними лапами. На ровной земле своим длинным когтем он начертил линию, завершив ее стрелкой. Иеро вновь поразился: только человек мог сделать такое! Стрела указывала направление, по которому они следовали. По обе стороны стрелы и позади нее Горм тщательно изобразил несколько маленьких кружков или спиралей. Изумленный священник узнал таинственный символ, который он видел на плаще врага. Смысл рисунка был ясен. Опасность лежала позади них и по сторонам; необходимо двигаться за лысым человеком, в этом случае угроза значительно меньше. Медведь снова посмотрел на всадника, и Иеро кивнул головой. Горм засыпал листьями свою искусную работу и не спеша двинулся вперед. Человек поехал следом.
Покачиваясь в седле, он вернулся к своим размышлениям. Каким образом существа окружающего мира обретают разум? Народ Плотины мыслил столь же логично, как и люди, хотя во многом их взгляды на жизнь не совпадали с человеческими. Большинство лемутов не уступали людям в уме, хотя и были враждебными и опасными для любой нормальной формы жизни. Этот вопрос станет сложной проблемой для теологов Аббатств, решил Иеро. Они продолжают спорить, есть ли душа у представителей Народа Плотины, а тут еще этот медведь… Еще одна раса разумных существ, о которой ни слова не сказано в Священном Писании… Это, пожалуй, будет трудно объяснить…
Солнечный свет угасал, под покровом огромных деревьев наступила почти полная темнота. Но Клуц видел в сумерках не хуже кошки, и медведь, по-видимому, тоже. Иеро чувствовал, что может положиться на своих спутников. Он тоже неплохо видел при тусклом вечернем освещении; с детства привычный к темному лесу, усиливший свои способности длительной тренировкой, он не боялся мрака. Священник совсем не устал и не собирался останавливаться, желая поскорей убраться прочь из этого молчаливого леса, из зоны ментального гнета, который до сих пор ощущал каждым нервом, каждой клеточкой мозга.
Милю или две маленький отряд двигался по чистому сосновому бору без подлеска. Длинные хвойные иглы слегка похрустывали под копытами лорса и лапами медведя. Солнечный свет умирал, последние лучи скользили по стволам сосен.
Вдруг без предупреждения Горм пошел быстрее. В один миг он оторвался футов на двадцать, и в следующую секунду исчез в чаще. Клуц, наоборот, замедлил шаг. Его большие уши встали торчком, ноздри раздувались, как будто он почувствовал какой-то необычный для этого места запах. Иеро положил руку на гладкий приклад метателя и некоторое время внимательно смотрел вперед. «Предательство? — бешено мчались его мысли. — Медведь — друг? Или он тот самый изменник, о котором предупреждал знак Крючка? Какое из двух толкований верно?» Вытащенный из чехла метатель уже лежал на передней луке седла, когда лесное молчание прервали звуки человеческого голоса.
Сильный и глубокий, принадлежащий, видимо, опытному оратору, голос зазвенел под низко нависшими ветвями слева от них. Говоривший знал язык метсов.
— Безобразный зверь и еще более безобразный всадник. Так вот кто идет по следам С’нерга! Это и есть добыча, которую мы искали весь день?
Один из солнечных лучей упал на гладкий валун в двадцати футах слева от лорса. На нем, скрестив руки на груди, с мерзкой улыбкой на лице стоял закутанный в плащ человек; его холодные глаза изучали Иеро.
— Священник, я вижу, и довольно высокого ранга в вашей дурацкой иерархии, — сказал человек в плаще, которого, очевидно, звали С’нерг. — Мы редко видим священников в этих местах, где к ним питают большую неприязнь. Когда я набью из тебя чучело, мой маленький друг, мы станем любоваться на них чаще!
Слушая бледнокожего, Иеро медленно сжимал пальцы на стволе метателя, лежавшего на луке седла по другую сторону от врага. Он не строил иллюзий относительно собственной безопасности, несмотря на то, что С’нерг, казалось, не был вооружен. По мощности ментального излучения, генерируемого мозгом этого человека, метс уже понимал, что встретился с адептом Зла, обладающим такой телепатической силой, которая, возможно, равна способностям члена Совета или даже самого Верховного Аббата. Физическое оружие против подобного существа было практически бесполезным.