Лицо эливенера застыло, стало жестким, глаза горели неукротимым огнем.
Капитан разразился залпом команд вперемежку с проклятиями. Несколько моряков бросились налаживать стрелометную машину. Одноглазый боцман, Блуто, встал к штурвалу. Мгновенно были подняты дополнительные крестообразные паруса, значительно ускорившие ход судна. «Морская Дева», слегка зарываясь носом в воду, ринулась прямо к заросшему гигантскими деревьями берегу.
Капитан разразился залпом команд вперемежку с проклятиями. Несколько моряков под его руководством бросились налаживать стрелометную машину. Одноглазый боцман, Блуто, встал к штурвалу. Мгновенно были подняты дополнительные крестообразные паруса, значительно ускорившие ход судна. «Морская дева», слегка зарываясь иском в воду, ринулась прямо к заросшему гигантскими деревьями берегу. Захваченный круговоротом активности на палубе, Иеро не заметил, как Лучар пробралась к нему. Он только почувствовал ее прикосновение, и принял от нее пояс с оружием.
— Мне не удалось, — мысленно передал он ей, поправляя на голове свой боевой шлем. Ему даже не пришло на ум заговорить с ней вслух.
— Чепуха, — хладнокровно ответила ему Лучар. — Никто другой нас вообще не предупредил. Ты нес на себе весь груз ответственности, в основном в одиночку, многие недели.
Иеро в очередной раз поразился легкости ее послания и близости их объединенного мысленнофизического контакта. Являясь настоящим мужчиной, он не смог удержать свой ум от дальнейших соображений.
— Я вот думаю, а не могли бы мы пока… — передал он, обыгрывая в голове мысль о занятии любовью с одновременным участием разума и тела, то, что пока еще он ни с кем ни разу не пробовал.
— Возможно, — тут же пришел ответ. — Однако сейчас не лучшее время для этого, шут гороховый! Иди лучше, и подготовь Клуца. А я прослежу за медведем.
Ему показалось, что его окатили (дружеским) ушатом ледяной воды. Он моргнул и прервал ментальный контакт.
Большой лорс пришел почти в неистовство от возбуждения, и Иеро пришлось использовать свой разум в полной мере, чтобы обуздать и успокоить Клуца.
Спустя несколько минут пришлось спустить все паруса, и корабль осторожно пошел вперед сквозь заросли кустарника и невысоких деревьев, растущих прямо из воды. Воздушные корни, лианы и ветви скрежетали вдоль бортов, цеплялись за такелаж. Судно вздрагивало от многочисленных ударов о стволы деревьев, и находящимся на палубе людям с трудом удавалось удержаться на ногах. К счастью, здесь было достаточно глубоко и не было подводных скал, что позволяло сравнительно безопасно подойти к берегу.
Под килем «Морской Девы» заскрипел песок, бушприт коснулся непроницаемой зеленой стены зарослей.
— На берег — все до одного! — раздалась зычная команда Гимпа.
Капитан прекрасно владел собой; по-видимому, неминуемые убытки не смущали старого авантюриста.
Самые крепкие и отважные матросы ринулись с носа судна на берег, вырубая топорами и тяжелыми мечами проход в зарослях. Ни одно существо, кроме крыс и маленьких обезьян, не могло бы свободно передвигаться в этой путанице ветвей и листьев. За передовым отрядом следовали остальные члены команды — все при оружии и нагруженные поспешно собранными припасами. Гимп и Блуто возглавляли моряков; брат Альдо, девушка и священник шли сзади вместе с животными. То и дело люди с беспокойством оглядывались на море, простиравшееся на западе. И вот из-за дальнего мыса вынырнул корабль, которого они так боялись. Черный обтекаемый корпус скользил в миле от берега, белая пена вздымалась перед острым носом, орудие было нацелено в джунгли.
Бросив взгляд на море, Гимп схватил топор с широким лезвием и, растолкав своих людей, с яростью врубился в зеленую стену, мощными ударами рассекая лианы полуфутовой толщины. Остальные моряки тоже удвоили свои усилия. Брат Альдо заметил, что четверо матросов еще стоят на корме у стрелометной машины и велел им присоединиться к команде.
С корабля Нечистого, который мчался теперь подобно урагану, донеслись яростные вопли, затем на носу сверкнуло голубое пламя.
— Световая пушка! — закричали Иеро и Лучар одновременно.
В сотне ярдов за кормой «Морской Девы» из воды ударила вверх струя пара. Через мгновение пламя сверкнуло опять, раздался страшный грохот, и обернувшиеся в испуге люди увидели огонь и клубы дыма на месте палубной надстройки.
«Морская Дева» пылала. Пламя бушевало в центре судна, захватывая мачты, лизало паруса и канаты, бурый дым поднимался в безоблачное утреннее небо. Сквозь дым и пар продолжали сыпаться электрические заряды световой пушки, но они только пробивали дыры в плотной массе растений и не могли поджечь сырой, напоенный влагой кустарник.