Хотя корабль врагов подошел совсем близко, вряд ли суетившиеся у орудия стрелки могли различить что-либо, и вскоре обстрел прекратился. Черный корабль замер, покачиваясь на мелких волнах, пока множество зорких глаз с его палубы тщетно пыталось разглядеть хоть что-нибудь сквозь клубы дыма, окутавшие горящий парусник. Зеленая стена джунглей поглотила моряков и пассажиров «Морской Девы», оказавшей последнюю услугу своей команде — пылающий остов судна надежно закрыл прорубленный в зарослях ход.
Спустя несколько минут на корабле Нечистого вновь застучал двигатель, черный корпус развернулся и скользнул в открытое море.
Далеко, в глубоком склепе, под улицами, домами и башнями древней Нианы, закутанная в плащ фигура с возгласом досады отвернулась от панели, переливавшейся сотнями разноцветных огоньков.
— Ну что, это и есть ваша хваленая оперативность? — прошипела тень в остроконечном капюшоне, обращаясь к другой, стоявшей рядом. — Нечего сказать, Желтый Круг продемонстрировал Голубому свои способности! Придется мне побеседовать с вашим Мастером.
С’дана, глава Голубого Круга, вышел из комнаты взбешенный; его холодная ярость неслась перед ним по коридору, словно морозное облако. Все, кто попадался ему навстречу, шарахались в сторону, вжимались в стены или прятались в узких поперечных туннелях. Но где-то в другом месте цитадели Нечистого уже отдавались новые приказы и посылались необходимые сигналы; союзники, слуги и адепты Желтого Круга были готовы к дальнейшим действиям. Еще одна попытка закончилась неудачей, но охота продолжалась. И она не кончится до тех пор, пока в Темном Братстве останется хотя бы один человек.
Лагерь, который путники разбили этой ночью, прятался под балдахином огромных ветвей трех деревьев. Утомленные матросы, непривычные к влажной духоте джунглей, с наступлением вечера пали духом. В сгущавшейся тьме окружавший их лес казался особенно враждебным, и страх наполнял сердца моряков, хотя Гимпу и Блуто еще удавалось поддерживать дисциплину. Два небольших костра немного разгоняли мрак, освещая сидевших группами людей. Лагерь обнесли невысокой изгородью — скорее воображаемая, чем реальная защита. Чудовищные стволы деревьев, высившиеся вокруг, загадочные крики и шорохи в глубине джунглей, блестящие глаза неведомых тварей — все заставляло беглецов теснее жаться друг к другу и говорить почти шепотом.
— Нам снова улыбнулась удача — мы живы, — задумчиво произнес Иеро.
Он сидел в нескольких ярдах от огня, привалившись к стволу, полузакрыв глаза, и вытянув ноги. Уставшая Лучар устроилась рядом, положив голову ему на колени. Из-за дерева доносилось сонное сопение медведя и фырканье большого лорса. Брата Альдо не было с ними; он исчез получасом раньше, сказав, что вернется к восходу луны.
Внезапно медведь встал и ткнулся холодным носом в щеку Иеро; мгновение они прислушивались к шорохам и хаосу ментальных сигналов огромного леса, затем священник вскочил на ноги и схватил копье.
Остальные в растерянности поднялись, сжимая свое оружие, такое жалкое и бесполезное против чудовищной мощи окружавших их джунглей. Где-то в глубине леса раздались ужасные, сотрясающие воздух звуки — яростный визг и рычание, перекрываемое трубным хриплым ревом, как будто там, во мраке, сошлись в смертельной схватке кошка неимоверных размеров и чудовищной величины бык. По сравнению с его ревом мычание Клуца казалось хныканьем младенца.
Шум сражения, от которого люди наполовину оглохли, затих. Обычные звуки, пронзительные вопли и завывания вновь наполнили джунгли. Успокоенные моряки снова сели и придвинулись ближе к кострам. Но Иеро все еще стоял, опираясь на копье, напряженно зондируя ночь, и Лучар с тревогой поглядывала на него.
— Это очень большой зверь, — пришла спокойная мысль Горма. — На него напал другой, такой же огромный, и прогнал прочь. Теперь он ранен и очень раздражен. Направляется в нашу сторону. Думаю, людям надо вести себя тихо, очень тихо.
Иеро бросился к ближайшей группе моряков, знаками призывая их молчать. Он знал уже по собственному опыту, что к предупреждениям медведя стоит прислушаться. Скоро все люди затаились среди огромных корней деревьев. Сжимая в руках оружие, они ждали, напряженно всматриваясь в темноту.
— Он приближается, — сообщил медведь. — Будьте внимательны и осторожны.