Метс стоял рядом с Клуцем, прикрывая Лучар. «Да… Легко не будет», — мрачно подумал он, нащупывая ментальное поле приближающегося чудовища. Мозг этого существа, довольно примитивный, сейчас был охвачен слепой яростью, которая все усиливалась, так как животное мучила боль от раны. Иеро попытался овладеть его сознанием, но потерпел неудачу; зверь оказался совершенно незнакомым для него. Метс был чужаком в этом мире огромных хищников и чудовищных травоядных, и нужно немало сил, чтобы изучить повадки новых животных и научиться управлять ими. Он попробовал снова, но мозг гигантской твари затуманила ярость, и это тоже мешало установить контакт. «Тут нужен опыт брата Альдо», — с отчаянием подумал священник.
— Я уже близко, возвращаюсь! — неожиданно пришла четкая мысль. — Покинь его сознание, я справлюсь один! Постараюсь повернуть его. Быстро!
Теперь все услышали, как приближается чудовище. Земля дрожала от его тяжелой поступи, яростное фырканье и сопение доносились из темноты.
— Пусть все отойдут подальше от костров! — пришло сообщение от старого эливенера.
Иеро махнул рукой, и люди попятились еще дальше во мрак тропической ночи, прижимаясь к стволам деревьев и к земле. Натягивая уздечку, Лучар отвела Клуца за толстое корневище огромного дерева.
Топот усилился и стал более частым; очевидно, животное побежало. Затем оно подало голос. Ужасный вибрирующий рев обрушился на людей, словно удар грома.
Оно появилось из темноты, огромное, титаническое создание, подобное тем чудовищам, что бродили, вероятно, по земле за миллионы лет до появления человека. Слепая игра генетических мутаций и резкое изменение климата снова породили этих гигантских тварей, столкнув их с обескровленной, лишенной былого могущества человеческой расой. Огромная, будто обрубленная, голова монстра, сидевшая на напоминающей колонну шее, была увенчана двумя парами бивней и возвышалась по крайней мере на двадцать футов над землей. Покрытое густой бурой шерстью тело походило на замшелую скалу, стремительно мчавшуюся на ногах-столбах.
В пляшущем свете костров священник разглядел свежие раны на боку чудища и его маленькие, сверкавшие яростью глаза. Огонь, похоже, вызвал у животного еще большее неистовство. Оно бросилось к ближайшему костру, разметало по сторонам горящие ветви, затем атаковало второй, подняв тучи искр и клубы дыма. Не останавливаясь, ревя от боли, чудовище проломило изгородь и скрылось в ночи. Смертельно напуганные люди затаились в наступившей темноте и слушали, как зверь ломится через чащу, оглашая окрестности трубными звуками. Затем наступила тишина.
— Все в порядке, — раздался спокойный голос брата Альдо. — Можете снова зажечь огонь. Этот не вернется, но в джунглях много других тварей. А потому торопитесь!
Под руководством Гимпа моряки принялись за работу. Вскоре снова запылали оба костра, изгородь восстановили и укрепили. Гимп пересчитал своих людей; оказалось, три матроса исчезли.
— Вероятно, запаниковали, убежали в лес и потерялись. А может, их съел кто-нибудь, — философски заметил капитан. — Если люди не желают слушать разумных советов, чем тогда можно помочь? Я повторил всем тысячу раз — оставаться здесь, но они, видимо, лучше знали, что надо делать!
— Боюсь, ты прав, их нет в живых, — сказал Альдо. — Все обошлось не так уже плохо. Этот израненный зверь, порос, мог растоптать всех.
— Бедный зверь! — воскликнула Лучар. — Это порождение ужаса!
— Не надо ненавидеть его, принцесса, — спокойно ответил эливенер. — Это его лес, а не наш. Он отчаянно сражался, бежал и принял огонь за нового врага. Я послал его окунуть обожженные ноги в воды Внутреннего моря, и теперь он чувствует себя лучше, — добавил Альдо таким тоном, которым заботливая няня говорит о порученном ей ребенке.
Иеро усмехнулся про себя. Да, эливенер действительно был хранителем всего живого!
— Надеюсь, нас никто больше не побеспокоит этой ночью. У меня есть приятная новость. — Старик сиял от удовольствия, весело поглядывая на собеседников. — Думаю, вы будете рады узнать, что я нашел дорогу!
— Я был бы рад узнать кое-что другое, — буркнул Гимп. — Например, кто заплатит мне за потерю судна, груза и добычи, которую мы взяли с корабля Лысого Рока, рискуя жизнью? Кроме того, я хотел бы вернуться к своему ремеслу, — он махнул рукой в сторону моря, — и моя команда тоже желает этого. Кто заплатит нам, где и когда? Или же мы будем скитаться по этой чаще, пока всех не съедят твари вроде той, что напала на наш лагерь?