— Он умер, — хрипло сказал Иеро через несколько мгновений. — Слава Богу, он недолго мучился… Альдо, что нам делать? Кто будет следующей жертвой? Эти бедняги гибнут, потому что не могут предвидеть опасность и не знают, когда и откуда ждать очередного удара. Мне кажется, одному из нас нужно постоянно дежурить, иначе каждая пройденная миля будет стоить нам человеческой жизни!
Было решено, что Иеро и Лучар возьмут на себя дежурство в первую половину ночи, после чего их сменят брат Альдо с медведем. Кроме того, охрану несли еще два матроса, которые сменялись каждые полтора часа. Эти меры, казалось, помогли, и две следующие ночи путники спали спокойно. Однако Иеро не покидало чувство, что их безопасность связана скорее с удачным стечением обстоятельств, чем с принятыми мерами предосторожности.
На четвертый день после того, как путники покинули побережье, они неожиданно подошли к развилке. Обе новые тропы, левая и правая, шли примерно в нужном направлении, но одна больше отклонялась к востоку, другая — к югу.
Все остановились, чтобы обсудить это, тем более, что наступило время для дневного привала и обеда. Арбалеты, которые были у Иеро, Лучар и у нескольких моряков, позволяли добывать множество мелкой дичи почти не отходя от тропы. Дикие животные здесь совершенно не боялись человека, хотя, как утверждал Гимп, в лесу обитали дикари. Это казалось священнику и брату Альдо очень обнадеживающим: видимо, люди давно не появлялись в этой части леса.
Старый эливенер стоял у развилки, в сомнении потирая лоб длинными пальцами. Он был в замешательстве.
— Странно, очень странно! Я проходил здесь много лет назад, но память моя ясна! Дорога не разветвлялась! Такие звериные тропы не меняются много столетий.
Он прошел несколько шагов по одной из дорог, внимательно рассматривая почву. На самой развилке росло колоссальное дерево, рядом с которым старик казался мухой на стене; оно возносило свою вершину над расширяющимся к югу треугольником леса. Люди ели молча, поглядывая на своих предводителей; нависавший сверху нескончаемый ряд зеленых крон защищал отряд от полуденного солнца. Могущественный лес дремал в пронизанной зеленоватым светом тишине; изредка раздавалась случайная птичья трель.
Альдо вернулся, по-прежнему глядя вниз.
— Мы пойдем по южной тропе, если никто не возражает. Это направление подходит нам даже лучше, чем старая дорога; мы выйдем на самую окраину пустыни. Однако меня удивляет вот что: такая развилка просто не могла возникнуть на дороге, которой не пользуются люди.
Моряки поднялись и спустя минуту отряд пересек невидимую границу, за которой начиналось лесное царство владычицы Вайлэ-ри. Но никто из путников, шагавших по южной тропе, пока не ведал об этом.
На протяжении нескольких миль дорога, как и прежде, шла по ровной местности, петляя между огромными деревьями. Однако часа через два Иеро заметил некоторые изменения и поднял руку, останавливая колонну. Альдо, Гимп и Лучар подошли к нему.
— Значит, тебе это тоже бросилось в глаза, — сказал старик. — Что же ты думаешь по этому поводу?
— Мы идем вниз по очень протяженному, слегка опускающемуся участку — по речной долине, я полагаю. Деревья здесь такие же, но почва сильнее поросла мхом, лишайником и папоротником. Земля не сырая, но воздух стал более влажным… А что же заметил ты, Альдо?
— Здесь очень мало животных. В основном встречаются виды, обитающие на деревьях. Исчезли следы крупных зверей, нет ни помета, ни клочков шерсти — ничего. Кроме того, каким-то краешком сознания я чувствую еще что-то, очень смутное и неопределенное. Твой мозг, мой мальчик, во многих отношениях сильнее моего. Попытайся с толком использовать его. Но будь осторожен!
Иеро огляделся вокруг. Огромные стволы ограничивали видимость несколькими ярдами, сверху нависал непроницаемый шатер зеленых ветвей. Он прикрыл глаза и, опираясь на свое копье, начал зондировать ментальное поле джунглей.
Он коснулся сознаний множества малых существ: птиц высоко над ними, ящериц, карабкающихся по ветвям, змей и жаб у корней деревьев. Все шире и шире раскидывал он ментальную сеть в поисках следов разума и вскоре с уверенностью мог сказать, что на многие мили вокруг не было сознания, с которым он мог бы вступить в контакт. Он начал стягивать свою сеть, методично обыскивая ближайшие окрестности в поисках соглядатая или врага.