Огромные шарообразные клубни с ноздреватой структурой устилали землю; рядом возносились в небо нелепые образования, похожие на поганки на тонких ножках с широкими шляпками. Все было покрыто неприятной зеленоватой плесенью, под которой угадывались гигантские исковерканные стволы. Деревья, где паразитировала эта странная жизнь, по-видимому, погибли, и их останки служили опорой для отвратительных плесневидных наростов. Увиденное не оставляло места для домыслов: южную часть джунглей поразила какая-то болезнь, чудовищное бедствие, распространяющееся, словно раковая опухоль. Внезапно один из клубней, попавших в поле зрения Иеро, словно взорвался; миллионы крошечных спор, похожих на облако дыма, вылетели из него и рассеялись на сотни ярдов вокруг.
Священник медленно опустил трубу и повернулся к стоявшей рядом женщине. Его лицо было мрачным.
— Что я могу сделать с этим? Лес болен… Естественный процесс, в котором нет чьей-нибудь злой воли. Наверно, эту болезнь можно излечить. Вряд ли вся эта мерзость устоит против огня…
— Смотри еще, — пришел ментальный сигнал. — Смотри и попытайся обнаружить что-нибудь движущееся.
Он начал методично просматривать весь пораженный бедствием район, пока какое-то странное движение не привлекло его внимания. Иеро навел трубу на резкость — и замер, пораженный.
На голом клочке земли между лесом и большими, покрытыми плесенью деревьями струилось чудовище, казавшееся глыбой ожившей липкой слизи. Оно, по-видимому, не имело конечностей и головы, но над рыхлой спиной колебалось множество длинных гибких щупальцев. На концах этих отвратительных отростков вспыхивали оранжевые искры. Стремительные движения этой твари были целенаправленными и свидетельствовали об определенном интеллекте. Иеро наблюдал за жутким созданием несколько минут. Внезапно оно остановилось, и все его щупальца-псевдоподии завибрировали. Тварь резко развернулась и потекла по земле к зарослям кустарника на границе живого леса. Из кустов выскочило животное, похожее на огромного короткоухого кролика, и резво помчалось вдоль опушки, однако далеко убежать не смогло. Стремительно вытянувшееся щупальце как бы мимоходом коснулось тела животного, вспыхнуло оранжевое пламя, кролик конвульсивно дернулся и упал мертвый, будто пораженный молнией. Слизистая тварь неторопливо двинулась вперед и накрыла собой неподвижное тело. Спустя минуту она потекла дальше. Там, где лежал кролик, не осталось ничего, даже травы, только голая песчаная почва поблескивала на солнце.
Священник снова опустил трубу и взглянул на Вайлэ-ри.
— Там много таких… таких существ? — мысленно спросил он, передавая зрительный образ слизистого монстра.
— Да, — пришел ответ. — Этот — злобный — только один из многих ужасных созданий Дома, его орудие, его помощник.
Сознание Иеро восприняло картину странного объекта, подобного гигантскому улью или осиному гнезду, слепленному из коричневатой мягкой протоплазмы. Объект не имел четких очертаний; его стены казались сложенными из четырехугольных ячеек, немного различающихся по форме и размерам. Но он явно был живым! Поверхность его волнообразно колебалась, и какие-то процессы, которые при желании можно было бы назвать жизнью или ее подобием, протекали в этой чудовищной аморфной глыбе.
Слизистая тварь, которую видел Иеро, была мерзкой, однако она, по крайней мере, отвечала основным законам естественного развития. Но породивший ее Дом выглядел еще отвратительней и ужасней. Такое не могло появиться в результате нормальной эволюции животного мира планеты. Ничего подобного Иеро не сумел бы вообразить в самом кошмарном сне.
И лишь теперь он вспомнил последнее гадание на далеком северном берегу моря и горстку крошечных резных фигурок, зажатых в его руке. Там был Дом! И Вайлэ-ри тоже назвала это протоплазменное чудовище Домом! Он еще раз вгляделся в чудовищный образ, переданный ему сознанием зеленоглазой дриады, и пожал плечами.
ГЛАВА 11
Дом и деревья
Верни мою девушку, старика с бородой и медведя! Они нужны мне! Сейчас, немедленно!
Эти сложные препирательства и споры длились уже больше часа. Иеро успел узнать многое о предстоящем деле, однако не был уверен, что сумеет справиться с Домом. Как минимум, надо было посоветоваться со своими спутниками, но этого Вайлэ-ри не могла или, вернее, не хотела понять.
Он выяснил, что Дом находится в центре обширной территории, охваченной болезнью (если только это была болезнь), уничтожающей все живое. Дом, вероятно, был порождением древней радиоактивной пустыни. Он воз-ник некоторое время назад — как давно, из рассказа Вайлэ-ри было неясно, — и начал методично уничтожать лес и его обитателей. Казалось, Дом и порожденные им твари неуязвимы; ничто не могло нанести им ущерба, кроме огня. Шарообразные клубни выпускали облака спор, оседавших на стволах огромных деревьев, и заживо гноили их. Плесень и стремительно растущие поганки довершали уничтожение лесных исполинов. Слизистые чудища со множеством щупальцев пожирали животных и уничтожали мелкие растения, кусты и траву. На любую попытку организованного сопротивления Дом отвечал ударами, ментальными или физическими — неясно, во всяком случае, этой невидимой энергии лесные дриады не могли противостоять. Соплеменницы Вайлэ-ри не были воинственным народом, не имели другого оружия, кроме копий и небольших луков и оказались беззащитными перед этим планомерным уничтожением любой органической жизни. Кроме того, Дом каким-то образом обнаруживал их в окрестностях пораженной зоны и парализовывал на время, пока слизистые твари не добирались до беспомощных женщин.