Иеро вдруг очутился в объятиях Лучар, рука девушки крепко обхватила его плечи и шею. Слегка повернув голову, он увидел, как брат Альдо и Вайлэ-ри, слева и справа от него, направляли отряды лесных воительниц. Огненные стрелы продолжали сыпаться на занятую Домом территорию, в воздух подымались клубы дыма. Горм фыркнул, уселся на задние лапы и начал вылизывать шерсть.
Нежно обняв талию девушки, Иеро обернулся и посмотрел назад. Стена огня встала на краю пустыни. Пылали стволы поверженных деревьев, покрытые плесенью, несколько слизистых чудовищ корчилось в огне, черный дым поднимался над горящими шарообразными клубнями и гигантскими поганками. Яростное пламя выжигало порожденную Домом нечисть, оставляя за собой опаленную, очищенную от заразы землю. Однако священник заметил, что огонь приближается к опушке леса. Он с тревогой взглянул на Вайлэ-ри.
— Будьте осторожны. Пламя может переброситься на лес.
— Лучше сгореть, чем быть убитыми этими тварями, — ответила она, кивнув в сторону объятых огнем слизистых монстров. — Но лес сейчас влажный; два дня назад был сильный дождь.
Резко оборвав мысль, она отвернулась и стала наблюдать за пожаром. Священник ощутил вспышку ярости, возникшую в этом почти нечеловеческом разуме, ярости, смешанной с радостью и удовлетворением. Враги ее священного леса, ее народа, гибли в огне, и странную душу женщины наполняло торжество.
Наступили сумерки. Люди, растянувшиеся вдоль опушки леса, продолжали наблюдать за огнем. Когда пришла ночь, только дым и горячий пар поднимались к звездному небу. Равнина, населенная чудовищными созданиями Дома, выгорела на несколько миль — там было уничтожено все живое. Но сам Дом? Прекратил ли он свое существование? Или по-прежнему таился где-то в необозримой дали смертоносной пустыни?
Три человека завернулись в плащи и улеглись на мягкий мох. Медведь уже спал, свернувшись в пушистый клубок у корней огромного дерева. Последняя мысль уплывавшего в сон Иеро была о Вайлэ-ри. Через полуприкрытые веки он видел прелестное лицо женщины, освещенное бледными лучами луны; оно казалось изваянным резцом древнего скульптора. Дриада наблюдала за ним. Затем он уснул.
Сначала его сон был смутным, неясные образы возникали и гасли в сознании. Наконец, медленно и постепенно, они начали принимать некие конкретные очертания. Он находился в странном состоянии, которое было наполовину сном, наполовину явью, очаровательной и чудесной реальностью. Он шел через лес; слабый свет звезд едва озарял деревья. Он был один. Ему ничто не угрожало, он знал это. Он был наг и безудержен и, казалось, даже позабыл, что это такое. Тропинка, освещенная звездами и медленно кружившимися светлячками, извивалась между огромными стволами. Иеро шел куда-то, не ведая, где конец этого пути, но знал, что его ждет нечто прекрасное.
Наконец в увитой цветами и листьями беседке, образованной спадающими вниз ветвями дерева, он различил очертания белоснежного женского тела и, недоумевая, поспешил вперед. Не успел он сделать нескольких шагов, как на него обрушился ливень серебристых звенящих звуков. Они очаровывали, манили, смеялись, журчали, как прыгающий по камням ручеек.
— Вайлэ-ри! — позвал он, или ему почудилось это? — Вайлэ-ри, не бойся! Не оставляй меня!
Снова водопад серебристых нот, речь или песня невиданной райской птицы, хлынул из беседки. Подавляя возникшее желание, Иеро бросился вперед, как будто его ноги обрели крылья, но зеленая беседка оказалась пустой. Он огляделся и увидел мраморную руку, манившую его в заросли папоротника. Несколько стремительных шагов — и он оказался там, обнимая руками пустоту.
Воркующий голос зазвучал справа, и через мгновение Иеро очутился на маленькой полянке, покрытой душистыми цветами. Стройная женская фигура замерла, как бы в нерешительности, посреди прогалины. Он протянул руки и коснулся ее плеч. В странных зеленых глазах, теперь обращенных к нему, он увидел огонь такой страсти, который изумил и напугал его. Но это был только сон… И обняв трепещущее тело дриады, он прижался губами к ее теплым нежным губам.
Было уже позднее утро, когда Иеро пробудился. К его удивлению, перед ним маячила приземистая фигура капитана Гимпа, живого, здорового и бодро прикрикивающего на своих людей.
Оглянувшись, священник понял, что находится на большой поляне, где совсем недавно его отряд заснул глубочайшим сном. Несколько дриад стояли в отдалении под деревьями, но Вайлэ-ри среди них не было. Он вздохнул, вспоминая свой сон.