Все моряки выглядели хорошо отдохнувшими и бодрыми. Нетерпеливое фырканье раздалось неподалеку, и, повернув голову, Иеро увидел своего верного скакуна.
— Привет, лентяй, — послал он сообщение, разглядывая блестящую шкуру лорса и его отросшие рога. — Ты, кажется, неплохо отдохнул?
Волна любви и преданности пришла в ответ от животного, и вместе с ней — вопрос без слов, хорошо понятный человеку. «Когда мы покинем это место, когда пойдем дальше, когда мы снова будем сражаться, бежать вперед и вперед, бить врага?» Все это хлынуло из сознания лорса, и зверь опять громко фыркнул, нетерпеливо ударив копытом оземь.
— Я вижу, наш четвероногий друг снова готов в дорогу. Выспался ли ты наконец? Досмотрел ли свои сладкие сны? — Улыбающийся брат Альдо стоял перед священником, поглаживая длинную бороду.
Иеро вскочил на ноги.
— Где Лучар и медведь? — спросил он, скользнув внимательным взглядом по поляне.
— Я полагаю, их пригласили нанести небольшой визит Вайлэ-ри. Скоро они вернутся. Как видишь, моряки и Клуц находятся в отличной форме. Люди думают, что они выпили слишком много вина вечером и только что проснулись. Я не стал их разубеждать, только предупредил, чтобы они не смели трогать лесных женщин. Я сказал, что они находятся под защитой могущественных чар, и каждый, кто коснется их, умрет. Это, кажется, подействовало. Удивительно, но наши люди выглядят вполне довольными и совсем не интересуются женщинами. Странно для лихих моряков, как ты считаешь?
Иеро пристально посмотрел на старого эливенера, но Альдо открыто встретил его взгляд. Он задумчиво склонил голову, его длинные темные пальцы заскользили по белоснежной бороде.
— Чем мы займемся сейчас? — спросил Иеро, меняя тему. — Не хочешь взглянуть на место, где вчера бушевал пожар? У меня возникли некоторые идеи, которые я хотел бы обсудить с тобой. Но сначала стоило бы позавтракать.
Моряки окружили священника, радостно приветствуя его, пока он поглощал тушеные плоды. Люди чувствовали, что находятся в неком странном и непривычном для них мире, в котором лишь этот северный воин может быть надежным проводником и защитником. Эти чувства распространялись и на его спутников: темнокожую девушку, седобородого мудреца, медведя и огромного лорса.
— Что произошло здесь, мастер Иеро? — спросил Гимп, когда вскоре отряд достиг обширного пространства, заваленного сгоревшими деревьями.
Кое-где легкий дымок еще поднимался в безоблачное небо, будто души поверженных лесных исполинов взлетали вверх, к солнцу. Почерневшая, обугленная, но очищенная пламенем земля простиралась перед ними. В отдалении, у скал и песчаных дюн пустыни, огонь остановился. Даже невооруженным глазом было видно, как за скалами переливались розовато-лиловыми и грязно-оранжевыми оттенками отвратительные посевы Дома. Окинув взглядом горизонт, Иеро понял, что Дом сохранил около трети своей территории. Он отложил подзорную трубу и снова посмотрел вдаль. До границы опаленного огнем пространства оставалось не менее пяти миль.
Однако не только скалы остановили пламя; в запасе у Дома было еще одно средство. Вероятно, он умел создавать какую-то плесень, которая выделяла клейкую пену, твердевшую при соприкосновении с воздухом и не позволявшую огню распространяться. Теперь коричневая иззубренная стена отделяла заросли поганок от выгоревшей почвы. Иеро попытался обнаружить телепатическую ауру монстра, но не нашел никаких ментальных сигналов, хотя и понимал, что это еще ничего не значит.
Поглядев направо и налево, он увидел небольшие группы дриад, вооруженных пылающими факелами. Медленно двигаясь вдоль лесной опушки, они выжигали участки, которые пощадил вчерашний пожар.
Иеро кратко изложил брату Альдо результаты своих наблюдений.
— Откровенно говоря, я не думаю, что мы одержали полную победу, — добавил он в заключение. — Мы не смогли уничтожить источник заразы.
— Да, я согласен с тобой, дело не завершено. Через несколько лет, возможно, даже раньше, чудовище снова атакует лес. И нас не будет здесь, чтобы защитить этих женщин.
— Спрашивал ли ты у них, где мужчины их племени?
— Нет, и я полагаю, что такой вопрос не надо задавать. У этих удивительных прелестных созданий есть какой-то секрет. Возможно, их мужчины очень безобразны, возможно, слишком робки. Я согласен, что отсутствие мужчин может показаться странным, но не вижу в этом повода для подозрений и вражды. Эти лесные обитательницы отнеслись к нам очень дружелюбно.