Ответом ему было молчание. Наконец девушка решительно встряхнула головой.
— Их нет. Ее народ давно живет среди этих деревьев, и они всегда были такими, как сейчас. Им необходимы мужчины, этим бедным созданиям, чтобы иметь детей и продолжить свой род. Но у них рождаются только девочки. Они надеются, что, возможно, теперь родится первый мальчик. Они не знают, как и когда их народ оказался здесь, не знают, кем были их предки… Но им известно, что люди часто путешествуют по дороге к юго-востоку от их леса. И иногда одинокий путник или маленькая группа странников разбивает вечером лагерь и… ну… они…
— Видят очень приятный сон? — спросил Иеро. Он усмехнулся и, осмелев, девушка улыбнулась ему в ответ. — Итак, ты совершила сделку, обменяв меня на этот браслет. Ну что ж, прекрасно! Достойный поступок для принцессы Д’Алва и моей жены!
Она резко отстранилась, ее глаза гневно сверкнули.
— О! Ты, мужчина! Ты ничего не понял! Ты, кажется, думаешь, что я в восторге от того, что случилось этой ночью. — Злые слезы повисли на ее длинных ресницах. — Я ничего не знала о браслете до сегодняшнего утра!
Резко сорвав браслет, она швырнула его прямо в лицо Иеро. Он едва успел вскинуть руку и поймать драгоценность, иначе его нос был бы неминуемо разбит. Затем он побежал за девушкой, которая остановилась в тени огромного дерева и горько рыдала, закрыв лицо ладонями.
— Иди ко мне, любимая, — передал он. — Прости меня, я глупец. Она просила у тебя разрешения, не так ли?
Лучар снова спрятала лицо у него на груди.
— Да, конечно! Так поступила бы любая честная женщина. У нее никогда еще не было мужчины, и она впервые узнала любовь с тобой. Она сказала мне (сначала было так трудно понимать ее!), что ты — мой навсегда, и она просит тебя только на одну ночь. Она так сказала это, что я отбросила всякую ревность! Но, оказывается, пережить то, что случилось, все же тяжелее, чем я думала!
— О, Иеро, — добавила девушка вслух, и голос ее стал печальным, — знаешь ли ты, что она сказала мне на прощание сегодня утром? «Может быть, у меня родится первый мальчик. Это будет счастье для нашего народа. Не забывай же меня, ты, кто всегда будет с ним!»
Он нежно погладил ее по спине.
— Не плачь, милая, — сказал он. — Я просто в восторге. Ведь у меня был такой чудесный сон!
Она взглянула на его лицо и поняла, что он шутит, но в глазах его таилась печаль. Тонкие пальцы девушки легко коснулись его лба, погладили щеку. Потом она улыбнулась:
— Запомни, я не хочу больше слышать об этом. Договорились?
Иеро повернулся и отыскал глазами старого эливенера.
— Мы можем двигаться дальше, — передал он.
Брат Альдо взял под уздцы Клуца, уже навьюченного поклажей. Гимп махнул рукой морякам, они поднялись на ноги и зашагали нестройной колонной к краю поляны. В это время в тени гигантского дерева возник Горм. Итак, все были в сборе, и Иеро занял свое место во главе отряда. Негромко переговариваясь, позвякивая оружием, люди двинулись в путь.
Метс бросил взгляд назад, надеясь увидеть лесную фею, что снилась ему прошлой ночью, но не заметил ничего. Из леса доносился серебристый птичий щебет, но был ли то голос Вайлэ-ри, он не знал.
— Они будут следовать за нами вдоль края леса, — пришло сообщение Альдо из арьергарда колонны. — Они хотят знать, жив ли Дом, и думают, что ты можешь сообщить им это. Так сказала их властительница.
— Дом, несомненно, жив, — послал Иеро ответ. — Но, я надеюсь, мы сможем избежать столкновения с ним.
Они шли на юг в сотне ярдов от опушки леса, который возвышался в отдалении, как зеленая стена. В полдень отряд остановился, чтобы немного отдохнуть и перекусить, а затем священник подал сигнал двигаться дальше. К вечеру из затянувших небо облаков на головы путников обрушился теплый ливень. Видимость сразу же стала очень плохой, почва превратилась в жидкую грязь, и люди отошли к краю джунглей. Здесь, под пологом огромных деревьев, они разбили лагерь, разожгли костры и приготовили горячую пищу.
Дождь шел почти всю ночь. Когда наступил рассвет и путники двинулись дальше, стало ясно, что они достигли окраины лесного массива. Растительность изменилась: все чаще стали попадаться пальмы и заросли акации. Деревьев, высившихся, словно исполины, над низкорослым кустарником, стало меньше, и вскоре они исчезли совсем. Жара усилилась. К югу, насколько хватало глаз, раскинулась широкая, поросшая травой равнина. Слева песчаные языки вторгались в сочную зелень прерии. Вместе с первыми признаками пустыни появились уже хорошо знакомые мертвенные цвета плесени. Здесь владения Дома начинались в нескольких милях от края джунглей, нигде близко не подступая к лесу. Вероятно, отсутствие больших деревьев делало эту область менее привлекательной для него.