Дичь тут, однако, водилась в изобилии. Животные, похожие на оленей, и большие грациозные создания, напоминающие антилоп, маячили тут и там, передвигаясь неторопливо и освобождая путь людям; большинство из них были совершенно незнакомы Иеро. Однажды они наткнулись на стаю короткохвостых полосатых зверей, похожих на гиен, которые жадно обгладывали тушу какого-то животного, раза в три превосходящего размерами Клуца. Отряд благоразумно обошел хищников стороной, как и огромное существо, похожее на помесь медведя и десятикратно увеличенной рыси, которое встретилось им через несколько миль. Очевидно, зверь не был голоден; он испустил громовое рычание, но не пытался преследовать людей.
Вечером они построили прочную изгородь вокруг лагеря и разложили большие костры. Рычание и рев, раздававшиеся вокруг стоянки всю ночь, доказывали, что такая предусмотрительность была не лишней. В этой местности звери не знали и не боялись человека.
На следующее утро рассвет был ясным и жарким, свежий воздух благоухал, словно дыхание весны. Цветущие травы, сквозь которые пробирался отряд, пахли медом. В этот день они повернули к востоку и шли медленно, внимательно изучая окрестности. По их расчетам наступило время для поисков заброшенного города; карты более не требовались.
Вскоре отряд достиг пустынного района, поросшего чахлым кустарником, за которым простиралась захваченная Домом территория. Иеро разглядел вдали многочисленные образования, подобные огромным шарам и поганкам; почву между ними покрывали фестоны плесени, отливавшей желтым, фиолетовым и грязнобагровым цветами. Вся эта мерзость выглядела так же отвратительно, как и на севере, на границе с владениями племени Вайлэ-ри.
Священник остановил отряд.
— Не стоит рисковать, — произнес он, указывая на заросли огромных поганок. — Эта дрянь не более чем в полумиле от нас. Слишком близко, насколько я могу судить по собственному опыту.
Альдо выглядел озабоченным.
— Мы пришли уже в нужный район, но я не вижу ничего похожего на руины. — Он положил руку на плечо Иеро. — Некоторые из этих древних городов захоронены так, что от них не осталось и следа. Надеюсь, ты понимаешь, сынок, что, хотя мы делаем все возможное, наши поиски могут оказаться напрасными. Кто знает, когда и кто нанес на карты символы, обозначающие Забытые Города? Сколько раз эти карты копировали и какие при этом делались ошибки?
— После такого длинного и опасного пути и с таким опытным командиром мы просто не можем потерпеть неудачу! — воскликнула Лучар.
Несокрушимая вера в своего возлюбленного звучала в словах девушки. Иеро усмехнулся и, немного поразмыслив, сказал:
— Мы должны искать как можно тщательнее. Гимп, ты и Блуто скажите людям, что мы ищем старый город, скрытый под землей. Пусть они отмечают любой признак человеческой деятельности, любой след — все, что привлечет их внимание.
Горм поднял мохнатую голову, медленно покачивая ею и нюхая воздух.
— Я чувствую, когда-то здесь было много людей. Где-то, не очень далеко отсюда, спрятан человеческий город.
По команде капитана моряки растянулись длинной цепью. Через несколько часов отряд настолько рассеялся, что Иеро забеспокоился. Некоторые люди уже казались крохотными точками в безбрежном пространстве равнины. Хотя никто из моряков, как и было велено, не приближался к границе владений Дома, но кто знал, какие звери таились среди травы и зарослей кустарника? Священник подал знак Гимпу, и по сигналу корабельного горна люди вновь собрались. Иеро велел им отдыхать и готовить обед. Небо еще было ясным, но видневшиеся на юге тучи снова обещали к ночи сильный дождь.
— Итак, можно сделать только один вывод, — произнес метс, обращаясь к своим спутникам. — Если города здесь нет, значит, он расположен восточнее. — И он вытянул руку в сторону возвышавшихся на горизонте поганок и отливавших фиолетовым шаров.
— Боюсь, ты прав, — кивнул головой Альдо.
— Ты не пойдешь туда без меня! — с тревогой воскликнула Лучар, хватая священника за руку. — Я не пущу тебя одного!
— Ты будешь делать то, что тебе скажут, или я отшлепаю тебя! — Иеро говорил шутливо, но взгляд его был серьезным. — Кроме того, я не собираюсь идти один. Брат Альдо, мы используем такую же тактику, как и раньше. Ты и Лучар опять будете служить, так сказать, приемниками. Горм и я попытаемся проникнуть дальше на восток. Остальные под командой Гимпа пусть будут готовы послать огненные стрелы, как только получат сигнал от нас.