— Это наилучший путь, — заявил Горм. — И другого выхода у нас нет.
Иеро нежно поцеловал девушку и направился в сторону отвратительных зарослей, что громоздились на востоке. В нескольких футах за ним двигался Горм, нюхая воздух и негромко фыркая. Старый эливенер следил за ними взглядом, сжимая одной рукой узду Клуца и держа другую на плече девушки. Позади них стояли сбившиеся в плотную толпу моряки. Дым клубился над горящими факелами, стрелки держали арбалеты наготове.
Как всегда при встрече с опасностью, Иеро почувствовал легкую нервную дрожь, но привычным усилием воли подавил страх. Тщательно, не торопясь и не обращая внимания на порожденную Домом мерзкую растительность, он искал любые следы древней цивилизации, одновременно поддерживая постоянную ментальную связь со своим мохнатым спутником. Прошло полчаса, и они уже вплотную придвинулись к границе территории Дома.
— Стой! — команда медведя заставила Иеро вздрогнуть.
Он увидел, что Горм стоит напряженно вытянувшись, его маленькие глазки устремлены вдаль. Медведь несколько раз фыркнул; он явно ловил какой-то очень слабый запах.
— Где-то здесь есть металл, — сообщил он. — Запах очень слабый. Не двигайся, я попытаюсь найти это место.
Медведь медленно пошел вперед. В этой части песчаной, поросшей низким колючим кустарником равнины располагалось несколько невысоких холмов. Горм остановился перед одним из них, округлым образованием высотой не более пяти футов. Кусты терна и пучки бурой травы окружали курган со всех сторон и торчали на его вершине. Горм тщательно принюхивался к чему-то расположенному у основания холма, затем медленно двинулся в обход. Иеро шагал за медведем на некотором расстоянии, внимательно наблюдая за ним и стараясь не мешать мохнатому следопыту.
Восточная сторона кургана, обращенная в сторону владений Дома, была менее округлой, чем западная, и казалась как бы стесанной. Заросли огромных поганок торчали не более чем в двухстах ярдах от холма, и когда Иеро подумал об этом, его сотрясла нервная дрожь. С усилием он направил свои мысли на главную задачу — поиски древнего города.
Медведь застыл у ноздреватого серого камня, лежавшего в основании холма. Затем, по-прежнему не посылая никаких сигналов, он двинулся дальше и оказался в неглубокой ложбине, промытой, вероятно, последним ливнем; боковая поверхность холма круто вздымалась над впадиной. Горм поднял лапу и, осторожно действуя когтями, стал расчищать склон. Струйки песка, земли и мелких камней потекли на дно ложбины, открывая в глубине какую-то блестящую поверхность.
— Смотри, — пришла мысль медведя, — здесь металлу очень, очень старая работа людей.
Горм опустил лапу, и священник увидел нечто гладкое и сверкающее. Ровная металлическая поверхность, отполированная, как зеркало, возможно, стена, но скорее всего дверь. Дверь!
Человек задумчиво разглядывал склон кургана. Зверь сидел рядом, наблюдая. Он выполнил свою задачу. Снова Иеро поразился невероятному обонянию своего четвероногого спутника. Обнаружить древний, почти лишенный запаха металл под слоем земли и камней! Это казалось почти невозможным!
Затем священник послал сообщение брату Альдо. Теперь, когда он находился у порога исчезнувшей цивилизации, ему требовалась помощь. Если им с Гормом удастся найти путь вниз, в неведомые глубины древнего города, они будут надолго отрезаны от мира. А так как территория Дома близко, это небезопасно.
Поджидая своих спутников, Иеро начал ковырять землю длинным кинжалом. Под его осторожными ударами медленно открывалась блестящая металлическая поверхность, слегка тронутая патиной пролетевших тысячелетий. Когда брат Альдо и Лучар, покачиваясь на спине Клуца, обогнули склон холма, работа была закончена. Полностью очищенная от земли дверь стояла как граница между двумя мирами, разделенными бездной времени.
— Итак, мы у порога, — Альдо постучал по гладкой поверхности двери, — и кто знает, что лежит за ним? — Он повернулся к священнику. — Пока мы здесь одни, надо обсудить план дальнейших действий. Гимп и его люди двигаются за нами пешком и скоро будут здесь. Что ты предлагаешь, Иеро?
К тому времени, когда возглавляемый капитаном отряд показался вдали, главный вопрос был решен. Моряки останутся у холма вместе с Клуцем; они будут наблюдать за окрестностями и, в случае чего, придут на помощь тем, кто спустится вниз. Но вторая часть проблемы оказалась более трудной. Если все четверо: Иеро, Альдо, Лучар и медведь — отправятся в подземный город, то кто же из оставшихся на поверхности сможет принять их ментальные сообщения и команды? Как вызвать помощь, если она вдруг понадобится?