— Летучие мыши, — сказал брат Альдо. — Очевидно, это место как-то связано с поверхностью.
Никто в этом не сомневался. Но где же другой вход в этот подземный мир? И кто — или что — имеет к нему доступ?
Лучар возилась где-то в полумраке, пока мужчины обменивались впечатлениями. Внезапно она вскрикнула и позвала их к себе. Слабый свет поднятой лампы озарил закрепленную на стене панель со множеством переключателей, пронумерованных древними символами.
— Откровенно говоря, я боюсь прикасаться к ним, — заявил священник.
— Я тоже, — сказал эливенер после некоторого раздумья. — Но у нас нет другого выхода. Масла не хватит надолго, даже если мы будем его экономить. Здесь должно быть какое-то освещение, и оно нам совершенно необходимо. Полагаю, надо попытаться. Все наше предприятие крайне опасно, и это не первый случай, когда мы вынуждены рисковать.
Иеро, отбросив сомнения, надавил на первый переключатель. Сначала ничего не произошло. Затем, к общему изумлению, возник слабый тусклый свет, который становился все ярче и ярче, пока почти не сравнялся со светом солнечного дня, царившего на поверхности.
Путешественники огляделись. Они стояли на платформе, прилепившейся, словно ласточкино гнездо, к стене невероятных размеров пещеры.
ГЛАВА 12
Конец и начало
Пещера была огромной. Путники не представляли, как далеко ушли от поверхности земли, но, очевидно, они забрались довольно глубоко. Пещера выглядела явно искусственной. Источавшие бледный свет длинные стержни, закрепленные на ее потолке и напомнившие Иеро светильники Мануна, позволяли рассмотреть гигантское помещение.
Открывшиеся их взгляду стены имели форму громадных пятиугольников, вырубленных в теле планеты. В верхней части их поверхность была грубой и необработанной, но ниже, футах в тридцати над полом, виднелся гладкий полированный камень. Кое-где на стенах поблескивали металлические панели. Широкое кольцо свободного пространства отделяло расположенные в центре машины от стен.
— Посмотрите на них! — Голос Иеро был полон благоговейного трепета.
Эти огромные, покрытые кожухами устройства, занесенные пылью минувших столетий, эти удивительные и чудовищные машины древности были выше понимания современного человека. Иеро ощутил священный ужас, на мгновение сковавший его разум. Здесь, в грозном безмолвии, стояли созданные до Смерти приборы, которые сами вызвали Смерть и помогли ей спалить весь мир! Любой нормальный человек (кроме, конечно, слуг Нечистого) испытывал такой ужас перед Смертью, что один взгляд на эти устройства был подобен для него созерцанию ада. Хотя Альдо сохранял самообладание, его лицо окаменело, а в глазах застыли отвращение и страх. Лучар же, внезапно потеряв силы, опустилась на колени. Ей было только семнадцать, и вид этих титанических машин легендарного прошлого наполнил трепетом ее сердце.
Иеро наклонился, поднял девушку и крепко сжимал ее руку, пока они медленно шли вдоль платформы, обозревая огромную пещеру.
Подняв головы, люди увидели лабиринт балок и решетчатых форм, затканных паутиной проводов, гибких тросов и металлических кабелей. Над ними сиял свет, скрывая потолок пещеры, к которому, очевидно, крепились эти конструкции. Тишина, глухое безмолвие тысячелетий простиралось вокруг.
— Сюда можно поместить легион, десять легионов Стражей Границы, и они затеряются тут… — пробормотал Иеро.
Его голова кружилась от необъятности окружающего пространства и еще от чего-то. Он был почти уверен, что среди этих устройств, там, внизу, есть компьютеры. Но как найти их? Как вообще можно найти что-либо в столь огромном и чуждом месте? Правда, Иеро знал некоторые наименования, некоторые символы мертвого языка, обозначающие вычислительные устройства. Но были ли эти сведения достоверными? Где искать компьютеры и как узнать их в этих титанических стальных джунглях? Сейчас, когда он действительно достиг одного из сохранившихся древних поселений, эта задача казалась невыполнимой.
Лучар вместе с седобородым эливенером что-то разглядывала в дальнем конце платформы, там, где ее поверхность пронзала прямоугольная, похожая на ящик конструкция. Священник направился к своим спутникам и вдруг ощутил мысленный сигнал Горма.
— Летучие мыши исчезли. Куда они могли уйти? Что-то не нравится мне в этом месте, друг Иеро. Издалека поступает дурной воздух, дурной запах. Я ощущаю нечто неживое, но оно движется.
Иеро поднес к глазам подзорную трубу, одновременно зондируя ментальное поле в подземелье, но не обнаружил ничего, кроме крохотных мыслей немногочисленных летучих мышей. Они были где-то далеко — очевидно, покидали пещеру через невидимую дыру в потолке. С помощью своей трубы он не увидел ни одного сквозного отверстия, зато нашел несколько входов в туннели, темневшие в стенах. Два из них находились примерно в полумиле, на противоположной, западной, стороне этого искусственного грота. Затем он увидел еще один туннель — слева, на южной стороне. Около одного из западных входов можно было различить образования, которые, безусловно, не относились к творениями рук человека, — какие-то бесформенные темные пятна, вероятно, лужи подземной влаги. Около них торчали заросли прямых стержней.