Подъем закончился. Путники стояли в центре пещеры, окруженные безмолвными рядами бесчисленных древних механизмов. Тут, несомненно, находился главный пульт управления всеми этими агрегатами, и людей ожидало кое-что интересное.
Перед ними огромным полукольцом тянулась контрольная панель, это стало ясно сразу, так как она была полностью открыта — единственный свободный от пластикового чехла агрегат, который встретился им. Груды пластиковых полос без следов пыли валялись тут и там, как будто каждый кусок кто-то срезал с панели и торопливо отбросил в сторону. Однако три десятка стульев, в беспорядке стоявших перед пультом, сохранили свои пластиковые покрышки. Маленькие немигающие огоньки — три янтарно-желтых и один красный — пылали в центре приборного щита. Люди с изумлением уставились на них, медленно осознавая, что все это значит.
— Кто-то был здесь, — прошептала девушка. — Кто же? Когда? Посмотрите, кто-то ведь включил эти огоньки!
Внезапно она резко обернулась, как будто хотела поймать кого-то или что-то, скрывающееся за ее спиной. Но все было неподвижно. Безмолвные громады машин возвышались вокруг, и только яркие светящиеся точки в центре панели показывали, что таинственная механическая жизнь еще не совсем угасла в этих реликтах исчезнувшего прошлого.
Медведь медленно двинулся вперед, втягивая носом затхлый воздух подземелья.
— Идите сюда, — передал он. — Что-то было здесь, и оно оставило след. Что-то, уже известное нам, — добавил он мрачно.
Шагнув вперед, Иеро опустил глаза и увидел то, что нашел Горм. Широкий след, маслянистая дорожка которого едва проступала в пыли, тянулся из прохода между корпусами агрегатов слева, вдоль всей контрольной панели, расширялся в бесформенное пятно около искромсанных остатков пластикового чехла и, спускаясь вниз, исчезал в другом ущелье, образованном рядами машин.
Нечто пришло, открыло и проверило контрольную панель, а затем удалилось. Зачем? Где оно теперь и когда собирается вернуться? Иеро вздрогнул. Какое бы существо ни оставило этот странный отпечаток, оно явно не было человеком. И прежде чем пришло следующее сообщение от Горма, Иеро понял, кто тут побывал.
— Здесь проползла одна из тварей, созданных Домом, или он сам, — возникла в его сознании холодная мысль медведя. — Неужели ты не чувствуешь его запаха?
В мозгу своего четвероногого друга Иеро уловил легкое презрение к несовершенным чувствам человека, однако было не время обижаться.
Он быстро предупредил об опасности своих спутников и велел Лучар снова зажечь лампу, которую девушка погасила, как только им удалось привести в действие систему освещения. Огонь, единственное оружие против Дома, мог снова спасти путников, если чудовищный монстр нашлет на них своих тварей.
— Идите сюда! — вскричал Альдо, занятый осмотром центральной части панели, где горели яркие огоньки. — Кажется, я могу прочитать эти символы, хотя бы некоторые из них. Слова «локатор» или «дисплей» мне незнакомы, но вот здесь написано «Запуск ракеты» и рядом — длинная серия цифр. Иеро, мы нашли нечто ужасное! Отсюда посылали в воздух летающую Смерть, огромные снаряды, которые неслись вокруг планеты, распространяя страшный яд и радиоактивное уничтожение! — Старый эливенер казался потрясенным до глубины души. — Вероятно, — добавил он с дрожью в голосе, — вероятно, некоторые из этих снарядов сохранились и теперь ждут, чтобы снова нести смерть спустя пять тысяч лет!
Никто не произносил ни слова и не вступал в мысленную связь. Люди были парализованы ужасом при мысли, что могут как-то, по ошибке, снова выпустить в мир Смерть.
Иеро опомнился первым; его деятельный разум поборол страх и естественное отвращение. Он пришел сюда, чтобы добыть необходимое Аббатствам оружие, а вместо этого нашел смертельного врага рода человеческого, который хотя и не действовал сейчас, но, несомненно, был готов к действию. Такого поворота событий нельзя допустить — и эта мысль вытеснила ужас из сознания священника.
— Что означают эти огоньки? — спросил он хрипло.
Он хотел вывести Альдо из шока и побудить к деятельности. Каким бы крепким ни казался эливенер, он был очень старым человеком. А здесь ему пришлось неожиданно столкнуться с кошмаром, который он считал мертвой абстракцией, призраком далекого прошлого. Но, оказывается, этот кошмар жив и может в любую минуту снова вернуться в мир!