Коридор закончился. Метс замер в тени ближайшего гигантского механизма, быстро высунулся из-за угла и тут же отпрянул обратно. Перед ним были творения Дома!
Здесь, под землей, эта чудовищная растительность выглядела еще более странной, чем на поверхности, будто в своем тайном убежище Дом создавал и лелеял ее с еще большим усердием. Вероятно, она не испытывала нужды в солнечном свете: многие из этих образований флюоресцировали сами, отливая неприятными багрово-лиловыми тонами.
Широкая темная лужа, полная плавающей пены, поблескивала у самой стены пещеры. Вода стекала в это озерцо через широкие расщелины в скалах и накапливалась в естественном углублении на дне грота. Беглый взгляд показал Иеро, что стену строители древности не закончили — ее не успели отшлифовать, и бугристые глыбы гранита торчали в первозданном виде.
Вокруг темного пятна воды возвышались заросли тонких, подобных остроконечным шпилям растений. Высотой в несколько человеческих ростов, окрашенные в грязно-желтые, оранжевые, багровые, фиолетовые цвета, они казались гнойным нарывом, образовавшимся на темной поверхности камня. На вершинах некоторых из них тускло рдели какие-то округлые образования. Теперь священник понял, что было источником свечения, которое он заметил еще при первом осмотре пещеры.
Иеро опять выглянул из-за угла огромного агрегата, в тени которого скрывался. Разглядывая эту жуткую пародию на живой лес, он ощутил одновременно страх и восхищение. Каким бы чуждым и странным ни был Дом, он мог творить нечто соразмерное и величественное! Поймав себя на этой мысли, Иеро тут же занялся проверкой своего разума. Он не забыл уроков первой встречи с Домом и опасался, что тот снова попробует заманить его в ментальную ловушку.
Но эта мысль не была внушена ему извне, он оставался совершенно свободным. Священник чувствовал, что находится вблизи тайного убежища Дома, которое тот считает абсолютно безопасным и недоступным для внешнего мира, но не сумел бы объяснить, откуда появилась такая уверенность. Вероятно, во время борьбы с Домом он вступил в такой тесный ментальный контакт с этим владыкой плесени и гнили, что смог уловить на уровне подсознания обрывки его глубинных эмоций и мыслительных процессов. Теперь какая-то непонятная связь соединяла священника с его чудовищным врагом.
«По крайней мере, эта странная растительность не двигается», — подумал Иеро, собираясь идти дальше. В это миг он краешком глаза уловил едва заметное колыхание теней, и замер, пристально всматриваясь в мерцающие тусклыми красками заросли. Этот ужасный лес был живым!
Стволы растений, похожих на шпили, медленно шевелились. Очевидно, эти необычные образования не имели корней, они плавно поворачивались на своих утолщенных основаниях, как будто исполняли какую-то пародию на танец или торжественный религиозный обряд. Растения явно стремились друг к другу, и когда их стволы соприкасались, по ним пробегала конвульсивная дрожь. Те, чьи вершины несли округлые светящиеся пятна, словно пронизывали ими своих партнеров. Если же сталкивались два флюоресцирующих ствола, на их основаниях выпячивались сгустки мягкой плоти, а когда породившие их создания медленно и как бы нехотя расходились, устремляясь к другим соседям, они опадали.
Иеро понял, что эти странные существа обладают некоторой способностью к ощущениям. Подобно отвратительным слизистым монстрам, которые могли чувствовать врага и реагировать на пищу, эти творения Дома тоже чувствовали, реагировали, возможно, даже мыслили. Он мгновенно понял, что если его заметят, то непременно опознают, схватят и, скорее всего, уничтожат. Еле слышно ступая, метс снова укрылся в тени огромной машины, служившей ему убежищем.
Флюоресцирующий лес частично закрывал от его взгляда черный проем туннеля, вход в который располагался за подземным озерцом. В том, что этот туннель был важной частью таившегося в земных недрах комплекса, священник не сомневался. Насколько он мог разглядеть, свод туннеля поднимался на тридцать-сорок футов; очевидно, это был главный вход в пещеру, через который сюда доставляли гигантские метательные снаряды. Но плесень и жидкая грязь, покрывавшие подходы к нему, свидетельствовали, что люди не появлялись здесь невообразимо давно.
«Что ж, попытаемся изучить тут все, что можно», — подумал священник. Он скользнул обратно по проходу между древними механизмами, прочь от стоячей черной воды и окружающего ее страшного леса. Когда шпилеобразные вершины исчезли, заслоненные корпусами машин, Иеро повернул в поперечный коридор, который вел к южной части пещеры, и пустился бегом. В то же время он непрерывно наблюдал за накатывающимся сгустком ментальной энергии, сопровождавшим орду Нечистого. Враги шли по неизменному маршруту, и было ясно, что они появятся из южного туннеля.