Иеро на мгновение остановился, мысленно просчитывая возможные варианты. В одном он был уверен: адепты не смогут определить ментальную ауру его мозга или сознаний его спутников. Его ментальная мощь настолько возросла, что он смог бы прикрыть не один десяток разумных существ непроницаемым телепатическим барьером. Такая защита требовала гораздо меньше усилий, чем ментальная атака, и он поддерживал эту мысленную стену почти инстинктивно.
Иеро связался с друзьями, призывая их к себе, независимо от того, удалось ли им найти что-либо интересное, и остановился подождать их, скрываясь в тени очередного механического монстра. Вскоре белая борода Альдо показалась из-за угла; через несколько минут подошли девушка и медведь. Священник был так озабочен, что даже не заметил маленького пакета, который держала в руках Лучар.
— Посмотрите сюда, — сказал он, прочертив пальцем линию на пыльном чехле машины. В тусклом свете было трудно разглядеть рисунок, и он поднес ближе огонек своей масляной лампы. — Мы находимся тут. Здесь — небольшое озеро у западной стены. Рядом, в туннеле — логово Дома; позже я объясню, откуда узнал об этом. Вот здесь — его палец прочертил новую линию — южный вход. Этим путем идут отряды Нечистого. Подъемная машина сломалась, и мы не можем выбраться наружу прежней дорогой. Что ж, отлично, пойдем по тому туннелю, которым двигаются сюда наши враги. Но вы должны помочь мне и точно выполнить все, что я скажу. — Он сделал паузу и усмехнулся; его лицо выглядело оживленным и помолодевшим. — Конечно, есть вероятность, что мой план не сработает. Все зависит от двух обстоятельств. Первое: С’дана так жаждет заполучить мою голову, что не остановится ни перед чем, и, надеюсь, не в состоянии трезво мыслить и предвидеть опасность. Второе: там будет еще кое-кто, тоже порядком разъяренный… Ни тот, ни другой пока ничего не знают друг о друге. Таков мой план, и, я полагаю, он должен сработать.
Брат Альдо посмеивался в седую бороду.
— Я понимаю, что ты задумал, мой мальчик. Надо признать, надежда на успех у нас есть. Говори, что нужно делать.
Когда Иеро изложил свой план Горму, медведь уселся на задние лапы и замотал головой.
— Ужасная идея, друг Иеро, — пришла его мысль. — Будем надеяться, что, если она сработает, мы выберемся отсюда живыми.
Лучар не сказала ничего. Обняв Иеро за плечи, она прижалась к нему, уткнувшись лицом в грудь метса.
— Вот что мы сделаем, — продолжал священник. — Вы все пойдете в юго-западный угол этого лабиринта и спрячетесь там как можно тщательнее. Потом я разыщу вас. Теперь же я пойду обратно — туда, откуда пришел. Поторопитесь!
Он нежно коснулся губами волос девушки и подтолкнул ее к темному проходу. Войско Нечистого было уже близко!
Возвращение к подземному озеру заняло не больше пяти минут; следы были четко видны в тысячелетней пыли, устилавшей пол. Скрываясь за углом огромного механизма, он пристально вглядывался в кошмарный сад, украшавший обитель Дома. В тусклом свете, что падал с потолка грота, чудовищные растения продолжали свой медленный танец, сталкиваясь и испуская зловоние.
Иеро поднял арбалет, прицелился, затем опустил оружие, достал стрелу и поджег пропитанное маслом волокно. Привычными, доведенными до автоматизма движениями он вставил пылающую стрелу, вскинул арбалет и нажал на спусковой крючок. Горящий снаряд прочертил дугу над темной водой и вонзился в ствол одного из самых высоких растений.
Яростное пламя охватило ствол, тварь корчилась, разбрасывая искры, желтые языки огня рванулись вверх, в стороны, и мгновенно охватили дюжину ее соседей. Иеро хотел послать еще одну стрелу, но огонь распространялся так быстро, что в этом не было нужды. Он погасил светильник и подвесил его к поясу.
Вдруг священник услышал вопль, вибрирующий на такой высокой ноте, что находился на пороге слышимости. Видимо, эти звуки испускали агонизирующие отвратительные существа, полурастения-полуживотные, гибнущие в объятиях огненной смерти. Так могли кричать демоны в аду, подумал он и почувствовал мгновенное сожаление. Эти твари были живыми, и они ощущали муки и страх.
Затем он вспомнил о своей задаче и решительно шагнул вперед.
Странные растения — те, которые еще не корчились в огне, — как-то распознали его присутствие. Он был прав, когда думал, что эти существа могли чувствовать и понимать. Несомненно, они знали, кто виноват в их гибели. Высокие колонны стволов согнулись и нацелились прямо на него, словно копья в руках невидимых гигантов. Почти физически он ощущал исходившую от них волну ненависти.