Тщательно соразмеряя быстроту бега с продвижением преследовавшей его стаи, Иеро мчался вперед. Непрекращающиеся атаки на свой разум он блокировал, довольствуясь только защитой и не пытаясь нанести ответный удар. В создавшемся положении это могло быть опасно: он мог приоткрыть Дому такие неведомые уголки собственного мозга, в которые чудовище постаралось бы прорваться, используя неведомые способы нападения. Кто знал, на что способна эта тварь, если ее безумная ярость на мгновение остынет, уступив место холодной и смертоносной логике!
Вдоль безмолвных, покрытых пылью коридоров, под тусклым мерцанием древних светильников продолжалась эта странная погоня. Человек размеренно бежал вперед, властелин королевства плесени стремился догнать и уничтожить его. Кроме звука легких шагов, дыхания Иеро да слабого свистящего шума, который сопровождал движение преследователей, царившую вокруг полную тишину не нарушало ничто. Наблюдателю исчезнувшей расы, которая создала пещеру, происходящее могло бы показаться странным призрачным спектаклем. Квадратный Дом и дюжина уцелевших от огня гадких тварей скользили, едва касаясь пола; человек бежал, поднимая пыль; накрытые плотными чехлами древние машины стояли вокруг, словно окаменевшие гигантские животные.
Священник вел своих преследователей к южному туннелю сложным зигзагообразным путем. Он не хотел, чтобы их маршрут стал понятен Дому и в то же время старался не слишком отклоняться от выбранного направления. Наконец он услышал звуки, которых ждал с таким нетерпением — еще приглушенный расстоянием топот множества ног! Отряды Нечистого вошли в пещеру! Стараясь экономить силы, Иеро продолжал бежать; неумолимый, словно судьба, повелитель гнили с остатками своего гарема спешил по его следам; тысячелетняя пыль окрашивала всех в одинаковый серый цвет.
У заранее намеченного перекрестка Иеро резко прибавил шагу, рванулся вперед, подобно птице, заманившей охотника далеко от своего гнезда и собравшейся прекратить опасную игру. Священник свернул в поперечный коридор, ведущий прямо к южной стене, стрелой пролетел его, повернул еще раз и скользнул в узкую щель между двумя гигантскими машинами. Он оторвался от преследователей ярдов на двести и находился теперь значительно левее своего прежнего маршрута. Теперь внимание метса было сосредоточено на южном туннеле, и то, что он увидел, заставило его возбужденно вздохнуть.
Вливаясь в пещеру, шеренга за шеренгой, отряд за отрядом, шли воины Нечистого. Пока священник наблюдал за ними, последний солдат прошел под высоким сводом, и теперь вход опять зиял пустотой. Их было не менее двух сотен, людей в темной одежде с длинными пиками на плечах и лемутов, облаченных только в собственные шкуры. Иеро увидел Волосатых Ревунов, людей-крыс и небольшую группу новых тварей Нечистого, глитов, чешуйчатая серая кожа которых поблескивала в тусклых лучах светильников. В арьергарде колонны шли люди в темных плащах с капюшонами. Иеро усмехнулся. Да, адепты злых сил хорошо подготовились, послав целое войско против одного человека!
Затем случилось то, чего он ждал. Первая половина его отчаянного плана принесла плоды! Из широкого центрального прохода, полный безрассудной ярости на весь род людской, возник Дом!
Из своего укрытия Иеро мог видеть все, каждый акт этой жуткой драмы. Колонны внезапно остановилась, воины замерли в пятистах ярдах от входа в туннель, на открытом пространстве между стеной пещеры и скопищем машин в ее центре. Ни люди, ни лемуты не могли пошевелиться. Маленькая группа Мастеров Темного Братства тоже застыла, тесно сдвинув капюшоны, как будто пытаясь растопить глыбу льда, упавшую между ними.
Священник бросил взгляд на Дом. Чудовище остановилось неподалеку от центрального коридора, его свита сгрудилась позади. Похоже, монстр свирепо боролся с новым противником, пытаясь овладеть неожиданно возникшей ситуацией. И это ему удавалось! Во всяком случае, защитные приборы не спасли слуг Нечистого от ментального удара Дома!
«Они попались друг другу в лапы! Отлично!» — с торжеством подумал священник, наблюдая своих врагов, сцепившихся в безмолвном поединке. Он ощущал, как адепты зла прикладывают чудовищные усилия, чтобы вернуть свободу. Но в сфере влияния Дома оставался только один свободный разум — разум Иеро! Непрерывное давление, которое монстр оказывал на его мозг, исчезло. Чудовище никогда раньше не сталкивалось с таким множеством врагов одновременно, и вся его ментальная мощь была направлена на то, чтобы удержать их в неподвижности. Что сделает Дом с ними? Вызовет на помощь тварей с поверхности земли? Но путь сюда неблизок, и Иеро знал, что теперь у него достаточно времени, чтобы завершить свои планы.