Иеро уставился на старика в немом изумлении. Да, Братство эливенеров было готово покровительствовать любому живому созданию!
— Мы приближаемся к хорошему воздуху!
Горм, переваливаясь, ускорил шаги, его розовый нос был поднят кверху, серая пыль дюймовым слоем покрывала шерсть. Почуяв выход из мрачного подземного мира, медведь заметно приободрился.
Иеро на мгновение прикрыл светильник полой плаща, и путники напрягли зрение. Действительно тьма стала менее густой или это только казалось? Надежда вновь увидеть солнце поддерживала угасающие силы.
Дневной свет, сначала слабый, усиливался, тьма серела и отступала. Иеро замедлил шаги и повернулся к своим спутникам; лицо его выглядело утомленным.
— Они могли оставить охрану у входа, — сказал священник. — Подождите несколько минут, я проверю.
Его мысль скользнула вперед, пытаясь нащупать сознания существ, которые могли скрываться в засаде у туннеля. Но он ничего не обнаружил, даже слабого намека на всплеск ментальной энергии, который просачивался через барьер, создаваемый защитными приборами Нечистого. Очевидно, враги были уверены, что уничтожат его, и не приняли никаких мер предосторожности.
Путники вновь осторожно двинулись вперед. Вскоре свет стал настолько сильным, что необходимость в лампах отпала. До их слуха донеслось щебетанье птиц, и теперь даже слабое обоняние людей уловило в воздухе аромат степных трав.
Скоро они увидели впереди огромные полураскрытые двери. Запоры оказались сломаны. Когда Иеро очутился по другую сторону ворот, предусмотрительность древних восхитила его. Внешняя часть створок была покрыта каким-то веществом, маскирующим их под скалу, но на вид гораздо более прочным, чем камень. Адепты Нечистого, должно быть, знали об этом, как и о точном расположении ворот, иначе не смогли бы так быстро настигнуть их отряд.
«Еще немного — и мы спасены!» — мелькнула мысль в голове священника, пока он жадно вдыхал свежий рассветный воздух. Солнце только встало, и он понял, что сейчас около пяти часов утра.
— Торопитесь, — Иеро обернулся к своим изнемогавшим спутникам, — торопитесь! Мы не можем медлить! У нас осталось не больше часа!
Путники обогнули гигантский валун, засыпанный песком и щебенкой, которые скрывали вход в туннель. Хромая и пошатываясь, они шли на юг за своим предводителем; никто не задавал вопросов и никто не сомневался, что у Иеро были веские причины торопить их. Альдо тяжело опирался на свой посох, его лицо посерело, лоб блестел от пота. Мышцы горели, широко раскрытые рты жадно хватали воздух, ноги дрожали и подгибались.
Вокруг лежала прерия, переходившая в полупустыню: сухая почва, поросшая травой, чахлыми деревьями и колючим кустарником, кое-где усыпанная обломками камней, большими валунами и песком. Теплый воздух раннего утра постепенно сменял прохладу рассвета, пока четверо путников, медленно ковыляя, двигались вперед. Время тянулось бесконечно медленно.
Затем это произошло. Иеро, находившийся в постоянном напряжении, почувствовал это первым.
— Ложитесь! — закричал он, падая на землю и прикрывая Лучар своим телом. Брат Альдо тяжело опустился рядом с ним, за его спиной съежился Горм, свернувшись в пушистый клубок.
Земля едва заметно дрогнула, так слабо, что это можно было принять за мышечный спазм их измученных тел. Затем почва начала вздыматься и опадать, как будто по ней ходили огромные волны. Земная твердь, только что бывшая прочной и надежной опорой, внезапно стала зыбкой, словно трясина или морская пучина. Горм внезапно глухо завыл от ужаса, уткнувшись носом в песок и закрыв голову лапами.
Приглушенный расстоянием рев потряс воздух. Земля перестала дрожать, чудовищный грохот стих, люди подняли головы и посмотрели друг на друга. Иеро улыбнулся первым, его белые зубы сверкнули на грязном, покрытом пылью и землей лице. Затем гулко расхохотался Альдо. Он вскочил на ноги, словно груз прожитых лет и огромной усталости больше не давил на него, и подбросил в воздух свой посох.
Лучар приникла к груди Иеро, обняв его за шею, затем ткнулась губами в пыльную, заросшую щетиной щеку и прошептала:
— Что это? Что это было?
— Это, — ответил брат Альдо, протягивая руку, чтобы помочь девушке подняться, — была кнопка на центральной контрольной панели, обозначенная словами «полное самоуничтожение». Я прав, мой мальчик?
— Да. Я установил механизм с упреждением на четыре часа. Что за люди были древние! Их устройства работают точно спустя пять тысяч лет после гибели создателей! Оттуда, — он указал в сторону туннеля, — Нечистый уже не получит ничего! Его войско уничтожено, Дом тоже погиб. Но если бы он не задержал их отряды, я не смог бы ничего сделать.