— Вот это, — ответил старик.
Пока они беседовали, Иеро не обращал внимания на плоский деревянный ящик, стоявший на дальнем конце стола. Аббат приподнял его крышку и показал забавный механизм — маленький полированный маятник из материала, похожего на слоновую кость, подвешенный на тонкой деревянной оси. У обоих концов маятника были закреплены на гибких опорах два металлических диска.
— Этот маятник сделан из удивительного вещества, очевидно, в Потерянные Годы. Если сюда проникнет чья-либо мысль, направленная на нас, даже ничтожное воздействие заставит колебаться маятник между этими дисками, и мы услышим звон. Мы проверяли это устройство два года, и пока ошибок не было. С помощью таких приборов нам действительно удалось обнаружить двух шпионов в Центральном Аббатстве. Нужно ли говорить тебе, что только очень немногие знают о нем?
— Понимаю, — медленно произнес Иеро, разглядывая маленький сигнальный прибор. — Это меня успокаивает. Теперь, как я полагаю, вы хотите услышать мои соображения. Очевидно, Совет разработал план, чтобы предохранить нас от этой постоянно нарастающей опасности, и какие-то мои действия в нем предусмотрены. Должно быть, возникла необходимость в человеке опытном и достаточно подготовленном, так как выполнение плана сопряжено с риском. Что меня ждет? Путешествие, разведка в некотором районе, занятом врагами? Я прав?
— Продолжай, — кивнул аббат.
— Хорошо, — Иеро усмехнулся. — Я полагаю, есть сведения о каком-то мощном древнем оружии. Чтобы проникнуть к нему, нужен храбрый человек, способный украдкой миновать занятую врагом область и добиться успеха там, где не может помочь целая армия. Откровенно говоря, — добавил он, — я уже несколько утомился от всей этой таинственности. Скажите ясно, отец мой, чего вы от меня хотите?
— Твои догадки близки к истине, Иеро. Ты и еще несколько хорошо подготовленных парней должны разыскать это самое секретное оружие. Мы хотим, чтобы ты попытался проникнуть в Забытые Города на дальнем Юге. И мы полагаем, что тебе удастся раскрыть кое-какие тайны прошлого, которые защитят нас от Нечистого, готового сокрушить Канду.
Несмотря на то что он ожидал чего-нибудь подобного, Иеро был заворожен. Он бывал далеко на востоке, в Отве, и во многих районах Севера, но дальний Юг оставался тайной за семью печатями почти для всех. На каждое мутировавшее растение или животное на севере континента приходилась целая дюжина на юге. Там, по слухам, водились монстры, разрушительная мощь которых была равна силе стада лорсов и которые могли проглотить целиком крупного оленя; там стояли деревья, столь огромные, что человеку требовалось несколько минут, чтобы обойти вокруг ствола.
Многие из этих историй породило воображение охотников и лесных бродяг, но многое, как знал Иеро, было правдой. В своих странствиях он достигал южных границ Тайга, где бесчисленные сосны хвойных лесов начинали сменяться огромными лиственными деревьями. Забытая империя, легендарные Соединенные Штаты, лежала там, и каждый ребенок знал, что Смерть ударила в тех краях сильнее, чем где-либо в мире.
Смерть стала причиной чудовищного изменения всей жизни, которое лишь в незначительной степени коснулось более северной Канды. Бесконечные болота, внутренние моря и огромные пространства радиоактивных пустынь простирались на юге; до сих пор там светились неугасимыми голубыми огнями Зоны Смерти. А сами Забытые Города, куда ему предстояло отправиться, были опаснее всего! Детей пугали историями об ужасных, медленно расползающихся древних зданиях, один взгляд на которые приносил гибель. На Севере тоже имелись Забытые Города, но большинство из них было изолировано либо исследовано, о чем знали все. Кроме того, разрушительная мощь Смерти только слегка задела их. Отважные охотники и вольные бродяги, невзирая на запрещение Аббатств, иногда рисковали проникать на юг, но их было мало, а возвращалось еще меньше.
Все эти сведения промелькнули в голове молодого священника, пока он смотрел в старые мудрые глаза Демеро. Он выпрямился на скамье и обвел взглядом длинную комнату без окон с низко нависшим потолком. Наконец его взгляд снова остановился на лице аббата.
— Вы представляете, что я должен искать там, отец? — спросил Иеро. — Или это должно быть любое устройство, какое мы сумеем использовать для защиты?
— Ну, с этим все в порядке. — Старик кивнул головой. — Мы немного представляем себе, что нам нужно. Конечно, это должно быть оружие. Но уничтожающее оружие породило Смерть, и мы не хотим будить ее снова. Страшная атомная отрава и все ей подобное должно быть похоронено. Иначе Нечистый оживет снова и, говорю тебе, я опасаюсь, что это возможно! Нет, такого мы не хотим. Но существуют и другие виды оружия, вернее, орудий, дающих обладателю огромную силу. Все это трудно объяснить обычными словами. Скажи мне, ты когда-нибудь размышлял над нашими центральными архивами — здесь, в Саске?