— Конечно, отец, — ответил молодой священник. — Но что вы имеете в виду под словом «размышлять»?
— Меня интересует твое мнение о них, — сказал Демеро. — Насколько полезна работа с ними? Они занимают площадь в две квадратные мили под землей, ими пользуются около двух сотен высокообразованных священников и ученых. Ценны ли эти архивы?
Иеро пытался понять, к чему клонит его старый наставник, но не мог.
— Конечно, ценны, — подтвердил он; мысли тяжело ворочались в его голове. — Без собранной в них информации мы бы ничего не могли сделать. Половина усилий наших ученых и разведчиков направлена на их постоянное пополнение. Так в чем же дело?
— Дело вот в чем, — сказал Демеро. — Когда я запрашиваю информацию, которая, как я точно знаю, есть в архивах, часто приходится ждать днями, пока ее разыщут. Теперь, предположим, мне требуется получить данные по нескольким вопросам. Скажем, я хочу знать уровень дождей, выпавших на востоке провинции Саек, урожай хлебов на юге и сроки сезонной миграции баферов. На розыск этих сведений уйдет еще больше времени. Затем с помощью других специалистов я оцениваю полученные данные и принимаю решение. Эта процедура тебе знакома, не так ли?
— Конечно, — кивнул Иеро в недоумении. — Но зачем вы все это говорите? Ведь это обычная процедура использования информации.
— Да. А теперь представь себе, что я иду по архивам и беседую с ними — обрати внимание, не с хранителями, а с самими архивами! — советуюсь об угрожающей нам опасности. Не перебивай, мой мальчик, я еще не совсем потерял здравый смысл. Архивы сами выдают мне всю нужную информацию. Например, через десять минут я получаю бумагу, на которой написано: «Если вы сделаете операцию X, затем Y и Z, то ваши враги будут обезврежены». — Он внимательно посмотрел в глаза Иеро.
— Говорящие архивы и картотеки? — изумился тот. — Я полагаю, отец мой, вы шутите? Мы снова начинаем использовать радиосвязь, однако, в конечном счете, радио — это всего лишь помогающий человеку прибор. Но вы говорите о такой машине, которая не только хранит информацию, но и делает выводы. Разве это возможно?
Аббат удовлетворенно улыбнулся:
— Да, мой мальчик, и не только возможно, но и хорошо известно. Такие машины были созданы до Смерти и названы компьютерами. Некоторые наши ученые нашли в архивах сведения о том, что существовали компьютеры, превосходившие размерами здание, в котором мы находимся. Можешь себе это представить?
Иеро сидел, уставившись на стену позади аббата Демеро, его мысли мчались подобно стаду баферов. Если все это — не выдумка, то мир можно изменить за сутки. Все знания прошлого могут сохраниться в такой чудесной машине.
— Я вижу, ты начинаешь немного понимать, что нам надо, — сказал старый священник. — Совет Аббатств посылает тебя на юго-восток, где, как мы полагаем, подобные устройства могли сохраниться. Еще пять человек пойдут в другие места. Будет лучше, если их маршруты останутся тебе неизвестными. — Сказанное не нуждалось в объяснениях. Если кто-либо из шести попадет в руки Нечистого живым, чем меньше он будет знать о своих товарищах, тем лучше.
Теперь подойди сюда, Иеро, я покажу твой путь по карте. На ней нанесены самые последние данные о компьютерных городах. Знай, ты не найдешь там чего-либо похожего на наши библиотеки. Информация кодировалась в этих устройствах различными способами, которые мы пока представляем себе весьма смутно. Позже ты получишь инструкции от нескольких ученых, которые дальше других продвинулись в изучении этого вопроса…
…Рассказать медведю абсолютно все было невозможно: медведи, даже разумные, не умели читать и писать. Поэтому Иеро излагал только основные факты, причем предельно просто. В предрассветный час человек окончил свою историю и решил немного поспать. Горм теперь понимал, что его друг отправился в долгое и опасное путешествие, но, к радости священника, медведь снова выразил желание идти с ним.
Зверь сообразил, что речь шла о знании, ему недоступном. Может быть, первым в своем роду он пытался усвоить идею абстрактного знания вообще. Но ему стало ясно, что человек — враг лемутов и что они должны разыскать в далеких землях нечто обеспечивающее надежную защиту от подобных тварей. Эти сведения его удовлетворили, и теперь он тоже задремал, время от времени всхрапывая.