Весь долгий день они шли по ручью, который постепенно расширился до речушки глубиной фута в два. Иеро не нашел ее на своих картах; очевидно, она была слишком мелкой. Враждебная сила, пытавшаяся обнаружить их, более не появлялась. К вечеру путники разбили лагерь на маленьком острове.
Пока медведь занимался поисками пищи, а Клуц, еще нерасседланный, хрустел кустарником и ветками, Иеро перекусил немного пеммиканом. Солнце еще стояло высоко; он специально разбил лагерь пораньше, так как нуждался в свете. Священник хотел изучить странные предметы — свою добычу, взятую с тела мертвого колдуна.
Первым он достал из сумки металлический стержень. Около дюйма толщиной и длиной в фут, из очень тяжелого голубоватого металла, он казался на первый взгляд совершенно гладким. При более внимательном осмотре священник обнаружил на поверхности стержня четыре небольших выступа, похожих на кнопки, и нажал один из них. Внезапно стержень начал вытягиваться, так как состоял из нескольких трубок, плотно входящих одна в другую. Он рос, пока не превратился в гладкий длинный прут около пяти футов длиной. Иеро снова нажал кнопку, и прут стал укорачиваться; третье нажатие кнопки остановило этот процесс. Затем метс надавил другую кнопку. Два тонких ответвления начали расти из толстого конца стержня, и на них неожиданно возникли гладко отполированные диски.
Иеро повернул стержень, внимательно изучая возникшую конструкцию, но понять ее назначения не смог. Он поднял стержень вертикально на уровень глаз, чтобы рассмотреть диски получше; они закачались на своих гибких ответвлениях и вдруг коснулись его лба. Иеро в раздражении отдернул голову, затем вернул диски на прежнее место и выпустил стержни из рук. Гибкие ответвления-зажимы плотно прижали диски к его вискам, стержень упруго покачивался перед лицом. Этот аппарат пришелся ему впору! Пораженный неожиданной мыслью, он поднял руку и нажал на первую кнопку. Стержень выдвинулся вверх на полную длину, и над головой священника закачалась металлическая антенна. С сильно бьющимся от возбуждения сердцем, он медленно надавил третью кнопку.
Ужасный голос невероятной силы почти физически ударил в его сознание.
— Где вы были? Почему не выходили на связь? Группа странных существ беспрепятственно движется по нашей территории. Возможно, это разведчики северных варваров.
Наступила пауза, и потрясенный Иеро почти осязаемо ощутил подозрение, возникающее в чужом разуме.
— Кто это? — пришел мысленный голос. — Вы слышите, я…
Раздался резкий щелчок. Священник успел выключить странное устройство.
Он в изнеможении прислонился спиной к древесному стволу, одновременно испуганный и сердитый на свою неосторожность. Этот прибор был устройством связи и усилителем большой мощности; с его помощью дистанция передачи мысленного сигнала могла быть увеличена как минимум в десять раз. Он никогда не слышал о таком устройстве и сомневался, что какой-нибудь ученый из Аббатств знал о чем-либо подобном. Необходимо доставить прибор в исследовательский центр в Саске, даже если кроме этой штуки он больше ничего не принесет. Мысль, что Нечистый обладает подобными достижениями, беспокоила его. «Не удивлюсь, если аббат подпрыгнет, увидев такое устройство», — подумал он.
Иеро снова посмотрел на стержень и, осторожно нажав на кнопку, сложил антенну. Он заметил, что ответвления-зажимы вместе с дисками исчезли в металлическом цилиндре безо всякого следа, как бы образовав с ним единое целое. Священник бережно завернул стержень в кусок ткани и уже положил обратно, как вспомнил о четвертой кнопке. Она располагалась отдельно от трех прочих, ближе к одному из концов стержня. Некоторое время Иеро раздумывал, потом зажал стержень между двумя тяжелыми камнями. Сломав гибкий ивовый прут футов восьми длиной и предусмотрительно спрятавшись за ствол толстого дерева, он удостоверился, что сможет дотянуться своим шестом до загадочной кнопки. Мысль о том, что зловещие изготовители этого прибора могли сделать его самоуничтожающимся, слишком поздно пришла ему в голову, однако теперь он намеревался действовать осторожно.
Метс огляделся вокруг — лорс пасся далеко, в нескольких сотнях футов. Тогда, выставив из-за дерева руку с прутом, он ткнул гибким концом в кнопку. Прижимаясь к стволу лицом и всем телом, он услышал резкий металлический лязг, как будто распрямилась тугая пружина, и затем — молчание. Иеро подождал мгновение и выглянул из-за дерева.