Пока он размышлял, лишенные век, желтые глаза пристально изучали его фигуру. Когда гигант заговорил, его голос по-прежнему звучал бесстрастно:
— Итак, Двуногий, теперь ты знаешь, кем я был Но между нами все еще стоит существо, принесшее тебя на спине. Да, я использовал его в качестве еды. Сначала снял все вещи, которые могли пригодиться тебе, потом заставил зайти в воду. Оно просто заснуло и, поверь, не почувствовало никакой боли. Тогда я поел. Всегда делал так, с той поры как сознаю себя. У меня и в мыслях не было, да и сейчас нет, причинять тебе вред. Жаль, что нельзя вернуть животное к жизни!.. Думаю, ты уже мог убедиться в моих добрых намерениях, но повторю еще раз: мною двигало только желание вступить в контакт с иным разумом.
Не без внутреннего сопротивления Иеро отказался от мести. Смерть бедного попрыгунчика действительно была недоразумением. Гигантский моллюск не лгал. Чуждый человеческих страстей, холодный разум просто не умел лгать, да если б и умел, что ему скрывать? Все рассказанное казалось весьма правдоподобным. Если создание Смерти и не сошло с ума от скуки за несколько тысяч лет полного одиночества, то лишь потому, что спасала неутолимая тяга к знаниям, в том числе и к знаниям об окружающем мире, который почти не соприкасался с маленькой, затерянной среди холмов котловиной. Иеро, сам алчущий знаний, мог только сочувствовать желанию первого ученого-моллюска пообщаться с человеком. Подобная цель могла оправдать даже то, что подходящего собеседника помимо воли заманили на сии туманные берега.
— Ты говоришь, что случайно убил зверя, который был дорог мне, — мысли быстро мелькали в голове священника. — Что ж, верю. Но беда в том, что, когда ты обнаружил меня, я направлялся на север по весьма важному и неотложному делу. И если не удастся воздействовать на ход событий, то мои враги — да и твои тоже, ибо эти люди ненавидят все живое, — смогут беспрепятственно осуществить свои планы. То, что я сбился с пути и лишился скакуна, чревато печальными последствиями для того внешнего мира, который ты собираешься изучать. И раз уж нельзя воскресить бедного прыгуна, ты должен попытаться как-то загладить вину.
— Мне нечего возразить на это, — последовал немедленный ответ, — но тем не менее я сказал правду, кажется. Как отличишь истину от лжи? Может, ты знаешь? Сейчас я скажу кое-что важное. Слушай внимательно!
Голос оборвался, но Иеро уже привык к недолгим паузам, необходимым для того, чтобы существо привело мысли в порядок и потом без остановки выдало следующую порцию. А он, оказывается, не любит беспорядка, этот одинокий разум! «Солайтер!»[2] — эго имя невольно сорвалось с внезапно дрогнувших в улыбке губ священника.
Холодный голос гигантского моллюска снова загрохотал у него голове:
— Ну вот, ты уже дал мне имя, И тот, кто никогда не нуждался в имени, принимает его! Итак, отныне я буду называться Солайтером!
К изумлению человека, это имя возникло перед его мысленным взором, написанное буквами родного алфавита!
— Я научился от тебя многому, очень многому, — продолжал титан. — Я подробно исследовал твой мозг, пока ты спал, и чувствую — что уже само по себе необычно, — что ты понимаешь, насколько мне нравится узнавать новое!
Этот взрыв энтузиазма эхом прокатился в голове священника.
— А теперь послушай внимательно, Иеро. — И снова в мозгу ошеломленного человека загорелись буквы. — Конечно, есть риск, но, поверь, он очень мал, И если ты по-прежнему веришь мне и не ждешь подвоха, можно сделать кое-что… исправить твой мозг.
Иеро пришлось присесть на мягкую подушку мха, потому что ноги внезапно перестали держать его.
— Исправить мой мозг? — Мысли священника понеслись галопом. — Но все способности исчезли! Слуги Нечистого уничтожили их с помощью наркотика. Именно поэтому я и сижу здесь, вместо того чтобы вести людей в битву! И ты ведь сам сказал, что с большим трудом обнаружил лишь маленькую щелку в той куче мусора, в которую превратило мой мозг проклятое снадобье. Что же ты имеешь в виду?
Но уверенный голос Солайтера успокоил его:
— И тем не менее я знаю, что говорю, мой… — здесь он заколебался, — …друг. С тех пор, как небесные огни, которые люди именуют Смертью, пробудили сознание в моем теле, прошло достаточно времени, чтобы многому научиться. Понимаешь, я не только бездумно пожирал животных, которых удавалось сюда заманить, но и проделывал с ними, а также с некоторыми растениями, кое-что. Я их исследовал!